Les perles d’eau douce sont des perles qui se sont formées dans les coquilles de mollusques d’eau douce, généralement des moules. Initialement, les perles d’eau douce n’étaient pas aussi prisées que les perles d’eau salée, mais les progrès des techniques de culture des perles ont conduit à une demande plus élevée de perles d’eau douce. La majorité des perles de culture d’eau douce proviennent de Chine, où les techniques ont conduit à des perles de culture presque impossibles à distinguer des perles naturelles.
Une perle se forme lorsqu’un irritant est introduit dans la coquille d’un mollusque. Dans la nature, cela peut prendre la forme de sable, d’un morceau de roche ou d’une autre matière organique. Les perles de culture sont fabriquées en insérant un irritant dans la coquille, généralement un morceau de coquille d’un autre mollusque. Le mollusque forme une couche de matière protectrice appelée nacre sur la matière étrangère afin qu’elle n’irrite plus l’animal. La boule de nacre lumineuse qui en résulte est connue sous le nom de perle.
Comme les perles d’eau salée, les perles d’eau douce peuvent être de plusieurs couleurs. La couleur de la perle peut également être encore améliorée avec le blanchiment et la teinture, permettant aux producteurs de fabriquer des perles dans une gamme de couleurs disponibles. Les perles d’eau douce parfaitement rondes sont extrêmement rares et donc très prisées. La plupart des perles d’eau douce sont des perles baroques, ce qui signifie qu’elles sont de forme irrégulière. Généralement, ces perles sont simplement de forme plus ovoïde, ou prennent la forme de larmes. Les perles d’ailes aplaties ne sont pas rares non plus.
De nombreux bijoutiers travaillent avec des perles d’eau douce. Lorsque les perles sont de forme irrégulière, les bijoux sont généralement conçus pour le souligner, plutôt que d’essayer de le cacher. Les distributeurs fournissent généralement des perles d’eau douce sur de longues chaînes, et les perles doivent être retirées de la chaîne et lavées avant utilisation. La plupart des perles d’eau douce sont à double enfilage lorsqu’elles sont utilisées en bijouterie, pour éviter la casse et la perte de perles qui en résulte. Ils sont également utilisés avec des métaux tels que l’or et l’argent, et sont souvent combinés avec des pierres aux coupes et aux couleurs flatteuses.
Les couleurs des perles d’eau douce sont déterminées par l’eau dans laquelle vivent les mollusques, le placement de la perle dans la coquille et l’espèce de l’animal. La forme n’est pas si contrôlable, car une perle est une formation naturelle. Une fois les perles collectées, elles sont classées par forme et par Orient, l’éclat de la nacre. Les perles rondes à la nacre lumineuse sont les plus chères, car elles sont les plus rares.