Un pont à poutres-caissons n’est qu’un des nombreux styles de ponts. C’est en fait un style commun de pont qui a sa caractéristique déterminante dans les poutres du pont. Les poutres de support des poutres-caissons sont fixées ensemble pour former une forme de caisson creux. Les poutres-caissons sont parfois appelées poutres tubulaires. Cette boîte creuse peut avoir la forme d’un rectangle, d’un trapèze ou de plusieurs triangles isocèles en butée les uns contre les autres dans des directions alternées (par exemple, pointe vers le haut, pointe vers le bas, pointe vers le haut). Les poutres-caissons offrent une construction plus solide, en particulier pour les ponts qui doivent avoir une courbe. Ils sont couramment utilisés dans les viaducs autoroutiers. Le pont Oakland/San Francisco Bay est un pont à poutres-caissons.
Les poutres du pont sont généralement en acier préfabriqué. Cela signifie que les poutres sont créées dans une usine, puis amenées à l’emplacement du pont pour l’assemblage. Les poutres peuvent également être en béton – précontraint, haute performance ou armé – ou un mélange de béton et d’acier.
En plus des poutres, le pont à poutres-caissons lui-même peut être préfabriqué puis déplacé vers un autre emplacement. C’est l’un des grands avantages de ce style de pont. Il peut également être coulé à l’aide de supports qui sont retirés ultérieurement, ou le pont peut être complété en sections. Des grues doivent être utilisées pour déplacer le pont ou ses composants en place. La possibilité de déplacer le pont préfabriqué jusqu’à son emplacement final le rend idéal pour les zones à fort trafic qui ne peuvent être fermées que pour une durée limitée.
Alors que les gens ont tendance à penser que les ponts sont au-dessus de l’eau, les poutres-caissons se trouvent souvent au-dessus des autoroutes. De nombreuses personnes ont peut-être traversé un pont à poutres-caissons sous la forme d’un viaduc routier et ne l’ont même jamais remarqué. Il peut également supporter des poids plus lourds comme le transport léger sur rail ou un trafic plus léger comme les piétons.
Un pont à poutres-caissons est solide. L’un de ses avantages est une résistance élevée à la torsion, qui est la torsion d’un objet due au couple, une caractéristique utile si le pont est courbé. De plus, des poutres plus grandes et des brides plus solides peuvent être utilisées, ce qui permet une plus longue portée entre les poteaux de support qui maintiennent le pont. Cependant, ce type de structure présente quelques inconvénients. La conception peut être coûteuse à construire et difficile à entretenir, par exemple.
Le pont West Gate à Melbourne en Australie est un pont à poutres-caissons. Une section s’est effondrée en 1970; de cet accident tragique, qui a entraîné la mort de 35 travailleurs de la construction, des conceptions grandement améliorées sont sorties. Certains ponts à poutres-caissons sont même conçus pour résister à de puissants tremblements de terre.