Un porc-épic est un type de rongeur originaire de certaines régions d’Asie, d’Afrique, d’Amérique du Nord et du Sud et d’Italie. Les porcs-épics ont tendance à vivre dans les climats tempérés et se caractérisent par leur manteau de pointes ou de piquants. En fait, leur nom fait référence à cette caractéristique, car le porc-épic est dérivé du vieux français porc d’espine, qui signifie « cochon à pointes ».
Il existe 330 espèces de porc-épic et elles peuvent être brunes, grises ou, rarement, blanches. Les porcs-épics ont des queues mesurant environ huit à dix pouces (20-25 cm) et un corps rond pesant de 12 à 60 livres (5-27 kg). La plupart se déplacent lentement, mais certaines variétés des Amériques sont des grimpeurs agiles. Il existe deux types de base de porc-épic : les variétés dites de l’Ancien Monde et du Nouveau Monde, caractérisées par l’hémisphère dont elles sont originaires. Les deux branches de la famille des porcs-épics ne sont en fait pas étroitement liées et leurs piquants ne sont pas hérités d’un ancêtre commun, mais plutôt d’un exemple d’évolution convergente, ce qui signifie que les deux groupes ont développé le trait indépendamment.
Les porcs-épics de l’Ancien Monde sont pour la plupart terrestres, ce qui signifie qu’ils vivent sur le sol et sont assez gros. Le porc-épic à crête d’Afrique du Nord et d’Italie est le quatrième plus gros rongeur et peut peser jusqu’à 60 livres (27 kg). Les porcs-épics du Nouveau Monde sont beaucoup plus petits et de nombreuses variétés vivent dans les arbres. Une exception est le porc-épic commun de l’Alaska, du Canada et du nord des États-Unis, qui est terrestre et pèse jusqu’à 40 livres (18 kg). Les deux branches des porcs-épics diffèrent également en ce que les porcs-épics de l’Ancien Monde ont des piquants regroupés en grappes, tandis que les porcs-épics du Nouveau Monde ont des piquants attachés individuellement. Aucune des deux variétés de porc-épic ne peut lancer ses piquants, bien que l’on pense à tort qu’elles le peuvent.
Les piquants des porcs-épics sont des tiges capillaires modifiées qui ont évolué pour se défendre contre les prédateurs. Bien que le porc-épic partage ce trait avec le hérisson, les deux animaux ne doivent pas être confondus. Contrairement au porc-épic, le hérisson n’est pas un rongeur, mais un insectivore.