Un serment de citoyenneté est une promesse de loyauté envers un pays. Il s’agit généralement d’une simple déclaration faite en présence de témoins légaux ou d’un juge. Le serment de citoyenneté est souvent la dernière étape du processus de naturalisation, qui permet à une personne appartenant à l’origine à une autre nation de devenir citoyen à part entière d’un pays d’adoption.
La tradition du serment de citoyenneté remonte à l’époque où la fidélité était un élément important d’une alliance. Dans les systèmes féodaux, les serments étaient prêtés par les vassaux à leur seigneur et les seigneurs à un monarque. En un sens, le serment de fidélité a créé l’idée de citoyenneté ; exiger des seigneurs ou des vassaux qu’ils prêtent serment d’allégeance permettait à un seigneur ou à un monarque de connaître les limites de son royaume à la fois en termes d’influence et en termes de géographie littérale. En cas de guerre, les monarques pouvaient mesurer leurs défenses en fonction des ressources de leur noblesse assermentée.
Aujourd’hui, le serment de citoyenneté est un geste profondément symbolique. Dans la plupart des pays, cela sert de promesse de faire respecter les lois, de respecter les jugements et de maintenir les normes du royaume. Le serment de citoyenneté dans le cadre d’un processus de naturalisation confère à une personne tous les droits des citoyens nés dans le pays, mais implique également des responsabilités ; un citoyen naturalisé est généralement éligible au service militaire et assujetti aux impôts après avoir prêté serment.
Certains serments de citoyenneté comportent une clause de renonciation. Cette clause vise à s’assurer que la personne n’est pas tiraillée dans ses loyautés entre un pays d’origine et un pays d’adoption. Souvent, pour obtenir la pleine citoyenneté dans un nouveau pays, une personne doit être prête à renoncer aux droits de son ancien territoire. Une renonciation peut être utilisée au lieu d’autoriser la citoyenneté simultanée, puisque le nouveau pays prend, en substance, un risque pour sa loyauté en permettant aux non-autochtones de devenir citoyens. Afin de protéger les intérêts nationaux, l’État peut considérer qu’il est impératif de s’assurer que les citoyens naturalisés sachent clairement où repose leur loyauté.
Dans la plupart des pays, le serment de citoyenneté est juridiquement contraignant, ce qui signifie que le citoyen peut désormais être accusé de trahison et de sédition s’il agit contre l’État. Afin d’assurer sa légalité, le serment est souvent administré par un juge ou un fonctionnaire du gouvernement. Les serments peuvent être administrés dans un cadre de groupe, où tous les immigrants qui ont terminé le processus de naturalisation prêtent serment à l’unisson devant un juge. Cette cérémonie est souvent solennelle mais festive ; tout comme une remise des diplômes, certaines cérémonies de serment sont ouvertes aux amis et aux parents.