Un poussoir hydraulique est un dispositif utilisé pour ouvrir et fermer les soupapes d’un moteur à combustion interne. Monté sur le lobe de l’arbre à cames, le poussoir hydraulique, ou poussoir comme on l’appelle communément, actionne la soupape via une tige de poussée et un culbuteur. La fonction du poussoir hydraulique est de maintenir un jeu nul, ou écart, entre la pointe du culbuteur et la pointe de la tige de soupape. Ajusté avec une légère précharge, le poussoir hydraulique utilise de l’huile moteur pour maintenir le réglage de jeu zéro pendant que le moteur tourne.
Avant l’invention du poussoir hydraulique, les vannes étaient ouvertes et fermées avec des poussoirs solides. Ces poussoirs solides nécessitaient un léger coup de fouet lors du réglage des soupapes. Le fouet permettait l’expansion de la pointe de la soupape en raison de la chaleur du moteur et fonctionnait avec un léger bruit ou un cliquetis à froid. L’avènement du poussoir hydraulique a résolu ce cliquetis en fonctionnant avec une précharge contrôlée, ou un jeu nul, sur la pointe de la valve. Alors que le poussoir était en course descendante, il s’est rempli d’huile moteur par un trou d’huile sur le côté du poussoir ; comme il était en course ascendante, l’huile a été piégée et le poussoir a agi comme un poussoir solide et a poussé la vanne pour l’ouvrir.
La conception du poussoir hydraulique fonctionne bien pour la conduite quotidienne et maintient un fonctionnement silencieux du train de soupapes. Dans les applications hautes performances, cependant, le poussoir hydraulique est insuffisant et endommage souvent le moteur. Lorsque le régime moteur augmente, l’huile a du mal à sortir du poussoir. Avec le corps du poussoir plein d’huile, la précharge cède la place à l’huile ajoutée et force la vanne à rester légèrement ouverte. Cela peut provoquer un contact entre le piston et la tête de soupape, ce qui équivaut à une panne catastrophique du moteur.
Pour tenter de surmonter ce problème, certaines sociétés de rechange ont développé des poussoirs anti-pompage. Ces poussoirs sont conçus pour fonctionner à des régimes moteur élevés sans faire le plein d’huile. Cela crée un poussoir qui fonctionne de la même manière que les versions hydrauliques, ne nécessitant aucun des réajustements des poussoirs de type solide ; ce poussoir n’a également aucun des problèmes de pompage du poussoir hydraulique typique.
Le poussoir solide est bruyant et nécessite des réajustements fréquents pour maintenir un jeu de soupape approprié. Le poussoir hydraulique fonctionne beaucoup plus silencieusement et ne nécessite aucun réajustement. Les progrès dans la conception des lobes d’arbre à cames ainsi que dans la technologie des poussoirs ont rendu possibles les poussoirs hydrauliques axés sur les performances dans les véhicules de production.