Un prêt aérien est une stratégie dans laquelle un courtier immobilier ou hypothécaire prétend qu’un morceau particulier de propriété imaginaire existe, et qu’il y a aussi un acheteur imaginaire qui est intéressé à acheter cette propriété. Le courtier aborde ensuite un prêteur et négocie la meilleure offre possible pour cet emprunteur imaginaire, ce qui permet de tirer des bénéfices de l’opération de prêt qui s’ensuit. Une fois les bénéfices garantis, l’emprunteur inexistant fait défaut sur le prêt, laissant le prêteur sans propriété à saisir et à récupérer une partie de la perte.
Mettre sur pied un programme de prêt aérien typique demande beaucoup d’efforts. Le courtier doit mettre en place un réseau de références et de contacts qui permettent de vérifier les données soumises sur la demande de prêt imaginaire de l’emprunteur. Cela signifie utiliser des options de télécommunication qui permettent au prêteur d’appeler l’employeur de l’emprunteur, de vérifier l’adresse actuelle du domicile de l’emprunteur et même de vérifier les antécédents de crédit du demandeur. Dans le même temps, il faut établir des comptes téléphoniques, Internet et même de messagerie permettant de vérifier que la propriété imaginaire existe et que la valeur a été vérifiée par un évaluateur. Une fois que tout est vérifié et que tout semble en ordre, le prêt aérien est approuvé.
Si un programme de prêt aérien réussit, le courtier sert d’intermédiaire entre le prêteur et l’acheteur imaginaire, recevant souvent les fonds du prêt et cachant les fonds dans un compte bancaire introuvable ou convertissant les fonds en un autre type d’actif. En l’espace de quelques mois, le prêt hypothécaire sur la propriété imaginaire est en défaut et le prêteur entame une procédure de recouvrement ou de saisie. À ce stade, il devient clair que l’emprunteur n’existe pas et que la propriété n’a jamais été réelle. En règle générale, le courtier en hypothèques opérait également sous un nom d’emprunt et est maintenant extrêmement difficile à localiser. En fin de compte, le prêteur est laissé sans propriété à saisir, et aucune perspective de jamais récupérer la perte.
Le prêt aérien n’est que l’un des nombreux types de fraudes courantes pouvant survenir dans le cadre d’opérations immobilières. Un autre modèle courant consiste à voler l’identité d’une personne réelle pour effectuer des transactions immobilières, une situation qui, en fin de compte, crée des maux de tête à la fois pour la victime du vol d’identité et pour les prêteurs. Une autre stratégie frauduleuse consiste à gonfler les évaluations de la propriété sous prétexte de planifier l’achat du bien immobilier et d’apporter des améliorations avant de le vendre à profit. Bien que cette approche ressemble beaucoup à une stratégie de retournement légitime, en fait, la propriété n’est jamais achetée et le bénéficiaire du prêt disparaît normalement sans laisser de trace.