Beaucoup connaissent le mot Mammon, qui se traduit de l’araméen par «richesse». Certains traduisent Mammon par cupidité ou avarice, mais le plus souvent, le mot Mammon est utilisé pour personnifier la richesse, ou la cupidité. Bien que certains le considèrent comme un dieu syrien perdu, aucune preuve d’un dieu ou d’un démon syrien du nom de Mammon n’existe. Plus tard, Mammon a été utilisé comme démon dans Piers Ploughman et dans Paradise Lost de John Milton.
Le nom Mammon est souvent associé au Nouveau Testament. Dans Matthieu 6 :19-24, Christ est cité comme déclarant : Nul ne peut servir deux maîtres ; car l’un ou l’autre haïra l’un et aimera l’autre… Vous ne pouvez pas servir Dieu et Mammon. De même, dans ce passage, le Christ enjoint aux gens de ne pas s’amasser des trésors sur la terre… mais de t’amasser des trésors dans le ciel.
En substance, le passage peut être considéré comme un rejet de l’acquisition de richesses, ou Mammon, de préférence au service de Dieu en premier. Le passage est souvent utilisé spécifiquement pour désigner ceux qui prétendent être chrétiens, mais semblent ensuite placer obtenir et dépenser comme leur première priorité dans la vie. De nombreuses confessions chrétiennes méprisent la représentation du christianisme par certains télévangélistes qui semblent servir deux maîtres, en se concentrant sur les dons plus que sur la conversion des gens au christianisme et en plaçant l’œuvre de Dieu au-dessus de celle qui aboutit à la prospérité.
Pour de nombreuses religions autres que le christianisme, la difficulté de concilier la nécessité de servir Mammon tout en pratiquant une religion basée sur les bonnes œuvres est un défi. Si Mammon ou de l’argent est nécessaire dans une économie mondiale, comment est-on censé vivre sans servir occasionnellement Mammon ?
La réponse donnée par beaucoup est que bien que la piété et la charité soient de première importance, Dieu, ou la conception qu’une personne a de Dieu, veut aussi que les gens vivent, et que vivre nécessite parfois de l’argent pour se nourrir ou se loger.
Certaines pratiques religieuses autres que celles du christianisme favorisent définitivement une vie spirituelle plutôt que celle de la poursuite de Mammon. Par exemple, de nombreux ordres de nonnes et de moines bouddhistes font vœu de pauvreté et dépendent de la charité des autres pour vivre. Cependant, dépendre de la charité de quelqu’un d’autre signifie que quelqu’un doit gagner de l’argent pour avoir assez à donner à la charité, donc quelqu’un doit toujours servir Mammon.
Il en va de même pour les religieuses catholiques qui font vœu de pauvreté. Ils doivent dépendre de quelqu’un, quelque part au service de Mammon pour survivre. Beaucoup font cependant la différence entre être un serviteur de Mammon et un esclave de l’avarice, plutôt que d’opérer simplement dans une économie basée sur l’argent.
Pour beaucoup, Mammon est mauvais, alors qu’il faut rendre à César les choses qui sont à César, également d’après l’Évangile de Matthieu. Essentiellement, faites ce que vous devez, payez des impôts, nourrissez votre famille, et cetera. Cependant, donnez à Dieu sa pleine part en menant une vie spirituelle.
Trouver un équilibre entre l’acquisition de ce dont on a besoin et l’accumulation d’argent est précaire et cela concerne de nombreuses personnes de confessions diverses et de nombreuses personnes qui ne pratiquent aucune religion. Dans un sens, servir Mammon signifie que l’on est avide, ou que l’on a une richesse bien supérieure à ses besoins. Pourtant, la culture occidentale reste quelque peu obsédée par ceux qui acquièrent une grande richesse. La liste des personnes les plus riches du monde du magazine Forbes retient beaucoup l’attention, tout comme des émissions comme Lifestyles of the Rich and Famous.