Le bénitier est le plus gros mollusque connu sur la planète et appartient à la famille des Tridacnidae. Situé dans les récifs du Pacifique Sud et des océans Indien, l’invertébré peut atteindre jusqu’à quatre pieds (environ 1.2 m) et faire pencher la balance à plus de 500 livres (environ 227 kg). Ces animaux peuvent vivre plus de 100 ans.
Les palourdes ont une relation symbiotique avec la vie marine minuscule, y compris les coraux, les algues, les éponges et les anémones de mer. Ce partenariat est ce qui permet à la palourde d’atteindre sa taille énorme. Les palourdes géantes offrent aux minuscules créatures marines un environnement sûr où elles peuvent produire de la nourriture via la photosynthèse. À son tour, la palourde absorbe dans sa coquille la surabondance de sucres et de nutriments créés par les créatures.
Le bénitier se tient debout en s’accrochant à une surface dure, comme un rocher ou un corail, à l’aide d’un accessoire appelé byssus. Le byssus est fabriqué à partir d’un matériau liquide qui durcit pour créer des fibres grossières. Les fibres poussent à travers un trou situé au bas de la coquille de la palourde et s’accrochent à un matériau solide. L’autre extrémité de la fibre est située à l’intérieur de la palourde.
La partie la plus résistante de la créature marine est sa carapace, qui peut mesurer plusieurs centimètres d’épaisseur, ce qui la rend presque impossible aux prédateurs de se fissurer. La coquille d’un bénitier est formée par un pli de peau, appelé manteau. À l’intérieur de son manteau se trouvent deux tubes appelés siphons, qui permettent à la palourde de prendre ou de laisser sortir de l’eau. Sur sa coquille, le bénitier arbore des marques. Chaque bénitier contient sa propre coloration distincte.
Lorsque le mollusque trouve un endroit où habiter, il s’y installera en permanence. Parce que la palourde est si lourde, elle dépend du frai pour se reproduire. Les créatures, qui contiennent à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles, rejettent des œufs et du sperme dans l’eau. Ces cellules sexuelles se mélangent ensuite aux cellules libérées par les palourdes voisines. Si les conditions sont réunies, les cellules sexuelles peuvent s’unir pour produire plus de palourdes.
Les affirmations selon lesquelles les bénitiers sont des créatures mangeuses d’hommes sont fausses. Aucune palourde géante n’a jamais été prouvée avoir causé la mort d’un humain. La créature marine possède des muscles abducteurs qui lui permettent de fermer progressivement sa coquille, mais les muscles abducteurs ne s’ouvrent pas assez pour faire du mal aux humains.
Le mollusque est souvent chassé pour ses muscles abducteurs, qui sont considérés comme un mets délicat. De plus, les créatures sont collectées comme animaux de compagnie. Les coquilles colorées rendent les palourdes attrayantes pour certains propriétaires d’aquariums.