Les récepteurs Fc se trouvent sur les cellules du système immunitaire appelées phagocytes, qui sont capables de consommer des substances nocives ou des antigènes. Chaque récepteur Fc est capable de se fixer sur ce qu’on appelle la région Fc d’un anticorps. Les anticorps sont des protéines spéciales produites par les cellules immunitaires, qui se lient à des antigènes tels que des micro-organismes, des toxines ou des substances allergiques. Ils sont capables de les neutraliser ou de les marquer pour destruction par le système immunitaire. Lorsqu’un récepteur Fc sur une cellule immunitaire se lie à un anticorps et à son antigène attaché, cela peut déclencher la phagocytose, où l’antigène recouvert d’anticorps est consommé.
Différents types d’anticorps existent, chacun spécifique à un antigène différent. Cela signifie qu’il existe également différents récepteurs Fc, chacun capable de se lier à un anticorps au niveau de sa région Fc. Les anticorps sont également connus sous le nom d’immunoglobulines, Ig en abrégé, et le type connu sous le nom d’IgG se trouve le plus souvent dans le sang.
Les anticorps IgG sont des structures protéiques en forme de Y composées de différentes régions. Les deux bras du Y sont connus sous le nom de régions Fab, où Fab signifie fragment, liaison à l’antigène. Fc est la région de la queue, Fc représentant la fraction, cristallisable. Les régions Fab se fixent aux antigènes tandis que la région Fc se lie aux récepteurs Fc à la surface d’une cellule. Une molécule de type récepteur Fc a également été détectée sur des cellules immunitaires appelées lymphocytes B, mais sa fonction n’est pas entièrement comprise et elle ne semble pas se lier aux régions Fc des anticorps.
Les phagocytes, qui mangent efficacement les particules nocives telles que les microbes, sont un groupe composé de différents types de cellules avec des récepteurs Fc liant les IgG à leur surface. Ils comprennent les globules blancs du système immunitaire appelés macrophages et neutrophiles. Les cellules du système immunitaire connues sous le nom de cellules tueuses naturelles sont également couvertes de récepteurs Fc qui se lient aux IgG. Les cellules tueuses naturelles produisent des facteurs qui provoquent la mort des cellules nocives telles que les bactéries et attirent d’autres cellules immunitaires pour aider à les détruire. Un récepteur Fc qui se lie à un anticorps différent, l’IgE, se trouve à la surface des mastocytes, qui répondent à des antigènes tels que le pollen en libérant des substances qui provoquent une inflammation.
Parfois, un processus connu sous le nom d’amélioration dépendante des anticorps se produit, où la présence d’un récepteur Fc aide un virus à entrer dans une cellule. La cellule ne possède aucun des récepteurs nécessaires à l’entrée du virus, mais lorsque le virus est attaché à un anticorps, il est capable de se lier à un récepteur Fc via la région Fc de l’anticorps. Cette capacité accrue à pénétrer dans les cellules entraîne une augmentation de l’infection.