Un roi des rats est un groupe de rats qui se sont attachés les uns aux autres par leur queue. Il y a un débat sur la réalité ou non du phénomène du roi des rats, certaines personnes affirmant que les spécimens exposés sont des faux, tandis que d’autres ont tenté de prouver qu’un roi des rats pouvait réellement se former dans certaines conditions. En règle générale, les rois rats sont considérés comme d’origine cryptozoologique, ce qui signifie que même s’ils pourraient potentiellement être réels, ils ne sont pas largement acceptés par la plupart des scientifiques et des biologistes.
Selon les personnes qui croient que les rois des rats pourraient réellement exister, ils sont créés lorsqu’une colonie de rats est entassée dans un espace exigu, les animaux étant tournés vers l’extérieur pour faire face aux menaces potentielles. À la suite d’un confinement prolongé, les queues des animaux commencent à s’attacher les unes aux autres, s’emmêlent et forment des nœuds qui sont collés avec les fluides corporels des animaux. Lorsque les rats sont libérés de l’espace confiné et qu’ils essaient de se séparer, les nœuds se resserrent, reliant en permanence les rats les uns aux autres.
Plusieurs musées ont des rois rats dans leurs archives ou exposés. Selon les personnes qui ont étudié ces spécimens, certaines caractéristiques de ces rois rats suggèrent qu’ils pourraient être authentiques. Ces caractéristiques comprennent des queues avec un grand nombre de cassures et des callosités à partir desquelles les queues se sont frottées les unes contre les autres pendant que les rats étaient vivants. Ces rois rats sont souvent momifiés par des conditions sèches dans les murs, ce qui renforce encore l’idée qu’ils se sont formés à la suite d’avoir été forcés dans un espace confiné.
Le roi des rats était historiquement considéré comme un mauvais présage, et probablement pour de bonnes raisons. Les rats sont porteurs d’un certain nombre de maladies, peut-être plus particulièrement de la peste, il est donc compréhensible que les gens associent la malchance à un grand groupe de rats. Les maladies ont tendance à survenir plus facilement lorsque les animaux sont confinés les uns à côté des autres, de sorte que le roi des rats serait un terrain fertile pour les maladies s’il existait réellement.
Il y a un débat sur l’origine du nom. Les érudits médiévaux ont suggéré que les gens pouvaient avoir l’impression que le roi des rats était en fait un animal avec de nombreux corps, le «roi» faisant référence à la taille de l’animal. Les légendes ont suggéré qu’un « roi rat » était assis sur la queue du roi des rats, supervisant le mouvement des animaux alors qu’ils tentaient de naviguer avec leurs queues emmêlées.