Les diatomées sont des algues unicellulaires qui forment des parois cellulaires distinctes et belles à partir de la silice. Ils sont largement répartis dans les couches supérieures des océans du monde et peuvent également être trouvés dans les environnements d’eau douce ou humides, tels que le dessous des plantes. Il existe plus de 16,000 XNUMX espèces de diatomées reconnues, et de nombreuses autres sont constamment identifiées. Parce que les diatomées sont si abondantes, elles forment une partie importante de la chaîne alimentaire pélagique, servant de source de nourriture à la plupart des animaux de l’océan, directement ou indirectement.
Comme beaucoup d’autres espèces d’algues, les diatomées photosynthétisent leur énergie. Ils ont également une mobilité très limitée ; certaines espèces de diatomées sont capables d’un mouvement de suintement lent, mais d’autres dépendent des courants pour les transporter autour de l’océan. Lorsqu’elles meurent, les diatomées coulent au fond de l’océan, contribuant à la couche de boue qui constitue le fond marin. Dans certaines parties du monde où les océans n’existent plus, ces boues forment une couche fossilisée de terre de diatomées, une substance utilisée dans la fabrication et comme pesticide naturel.
Toutes les diatomées appartiennent à la classe Bacillariophyta, bien que certains biologistes se disputent leur classification précise. En règle générale, ils sont considérés comme des protistes. Ils ont une structure interne simple et, à un moment donné de leur cycle de vie, les diatomées sécrètent de la silice pour créer des parois cellulaires solides. Les parois cellulaires prennent la forme de deux moitiés identiques qui s’emboîtent, un peu comme les moitiés d’une palourde ou d’une moule. La silice se forme selon un motif symétrique radialement ou bilatéralement, et elle est souvent extrêmement complexe et étonnante à regarder. Les diatomées se reproduisent de manière asexuée, se divisant pour créer plus de diatomées.
Dans de nombreux cas, une diatomée flotte seule dans l’océan. Dans d’autres, les diatomées forment d’énormes colonies d’individus, liés entre eux de diverses manières. Les organismes uniques sont parfois appelés les joyaux de la mer en raison de leurs parois cellulaires distinctives. De nombreux étudiants débutants en biologie examinent les diatomées au microscope pour en savoir plus sur les incroyables détails que l’on peut trouver dans les organismes microscopiques. Tout échantillon d’eau de mer provenant de la surface d’un océan sain contiendra une pléthore de diatomées dans un éventail de formes à regarder au microscope.
Les diatomées sont similaires aux dinoflagellés, une autre grande classe de protistes qui habite l’océan. Les dinoflagellés sont plus capables de mouvement que la plupart des diatomées, utilisant des bras flagellants pour se propulser. Certains dinoflagellés forment également des relations symbiotiques avec d’autres organismes. Les deux ont été identifiés et décrits par les premiers biologistes, et de nombreuses brochures démontrant les pouvoirs du microscope utilisaient des dessins de ces minuscules organismes comme illustrations.