Un récit édifiant est une histoire qui contient un avertissement. De telles histoires font partie de nombreuses sociétés, et elles sont souvent racontées aux enfants, établissant des tabous conçus pour les protéger des activités dangereuses. Vous pouvez également entendre des gens parler de l’échec d’une entreprise ou d’un programme comme un avertissement, ce qui signifie que les gens doivent prendre note de la série d’événements qui ont conduit à l’échec afin qu’ils puissent éviter de commettre la même erreur.
Le concept du récit édifiant est probablement assez ancien. De nombreux contes d’avertissement très anciens ont été transmis dans le folklore de diverses régions, et les gens continuent d’inventer de nouveaux contes d’avertissement pour que les enfants s’adaptent à leurs sociétés en évolution. En règle générale, les récits d’avertissement sont ancrés dans le folklore ; des histoires courtes, des poèmes et des mythes qui sont collectivement transmis à travers une société.
La plupart des récits édifiants se divisent en trois sections. Dans la première partie, une frontière ou un tabou est établi, souvent sous la forme de conseils d’une personne âgée à une personne plus jeune. Dans la deuxième section, le tabou est violé, et dans la troisième, les répercussions arrivent. Par exemple, dans un récit édifiant sur la course avec des ciseaux, quelqu’un se ferait dire de ne pas courir avec des ciseaux, puis de désobéir volontairement à l’ordre, pour trébucher et être poignardé par les ciseaux.
Dans de nombreux cas, un récit édifiant est assez horrible et ces histoires frisent parfois le macabre. À l’époque victorienne, par exemple, les livres d’histoires pour enfants racontaient qu’ils étaient brûlés par des allumettes, écrasés par des tramways et tués par des échelles qui tombaient, souvent avec des illustrations sanglantes pour compléter les histoires déjà macabres. L’excuse selon laquelle le contenu explicite porte une leçon importante est souvent utilisée pour la justifier, les conteurs affirmant que l’horreur des conséquences encourage les gens à ne pas enfreindre le tabou ou la règle déclarée.
On peut voir les récits édifiants de plusieurs manières. Dans le premier sens, ils peuvent servir d’avertissements précieux aux très jeunes enfants pour éviter des choses comme monter dans des voitures avec des étrangers ou jouer avec des couteaux. Ils peuvent aussi, cependant, être utilisés pour faire respecter la conformité; selon le type de récit édifiant, les auditeurs ou lecteurs impressionnables pourraient apprendre à ne jamais remettre en question l’autorité. Il y a aussi d’autres dangers à la prévalence de telles histoires ; dans des sociétés comme l’Allemagne nazie, par exemple, les récits d’avertissement ont également été utilisés pour faire respecter les stéréotypes raciaux et ethniques aux jeunes enfants.