Un salaire maximum est un plafond légal sur le montant d’argent qu’un individu peut gagner comme salaire. Il s’agit d’un concept économique conçu pour lutter contre l’inégalité des revenus et l’inflation. La notion de salaire maximum est fonctionnellement liée à un salaire minimum, qui est le salaire horaire le plus bas que les employeurs peuvent payer aux employés en vertu de la loi. Alors que la loi sur le salaire minimum est courante dans la plupart des grandes économies pour protéger le niveau de vie du pays, la loi sur le salaire maximum n’a pas encore été largement mise en œuvre dans les pays qui adoptent le capitalisme.
L’inégalité des revenus est un problème auquel les gouvernements sont confrontés dans le cadre d’un programme de protection sociale. Lorsque la disparité entre ce que gagnent les salariés les plus bas et les salariés les plus élevés devient trop importante, elle plonge une société dans une structure à deux vitesses. Il y a des pauvres et des riches, et un rétrécissement de la « classe moyenne ». Ce type de développement économique est mûr pour les troubles sociaux.
Par exemple, aux États-Unis, certaines entreprises paient leurs directeurs généraux (PDG) jusqu’à 300 fois le salaire de leurs employés les moins bien payés. De nombreux économistes promeuvent une disparité salariale aux niveaux les plus élevés ne dépassant pas 25 fois les travailleurs les moins bien payés. Certains experts pensent que la disparité croissante des salaires est à l’origine de la corruption des entreprises, des effondrements du marché, des ralentissements économiques et de la hausse de l’inflation.
Dans les pays dont l’économie est basée sur le capitalisme, il est difficile de promouvoir un système qui limiterait la capacité d’une personne à gagner autant qu’elle le peut. Une telle proposition peut sembler, à première vue, anticapitaliste et contraire aux valeurs d’un système de marché libre. Les propositions gouvernementales qui semblent fondées sur des notions de partage des richesses sont souvent étiquetées avec l’étiquette « socialiste ». Au lieu de cela, les politiciens font parfois des propositions de salaire maximum pour plafonner les revenus de certains segments de la société, tels que les PDG de grandes entreprises. Par exemple, le gouvernement d’un pays peut renflouer une industrie particulière, telle que l’industrie bancaire, et lancer l’idée de plafonner les salaires des cadres de cette industrie en conséquence de l’acceptation de l’argent public.
Bien que la loi sur le salaire maximum ne soit pas une approche privilégiée dans la plupart des pays à marché libre, elle a été proposée avec succès dans les pays qui suivent un modèle plus socialiste. Le Venezuela, par exemple, a mis en vigueur une loi sur le salaire maximum pour les fonctionnaires. Il exigeait que les salaires publics ne puissent être supérieurs d’un certain pourcentage au salaire minimum.