La police ou les agents des forces de l’ordre sont censés faire respecter la loi et être irréprochables. Alors que c’est généralement le cas, comme toute autre profession, il y en a qui franchissent la ligne ou profitent de leur position d’autorité. Pour cette raison, les organismes d’application de la loi aux États-Unis ont un département des affaires internes. La principale responsabilité d’un service des affaires internes est d’enquêter sur les plaintes d’inconduite policière ou d’actes criminels commis par des agents. En outre, un service des affaires internes enquêtera régulièrement sur les situations où un policier a déchargé son arme à feu lors de l’arrestation d’un suspect ou s’est engagé dans une poursuite à grande échelle d’un suspect, entre autres actions potentiellement discutables.
Au sein d’un organisme chargé de l’application de la loi, le service des affaires internes fonctionne généralement presque comme un organisme distinct. Les membres du service relèvent généralement directement du chef de police ou d’un comité d’examen civil. Naturellement, les détectives qui sont affectés au département des affaires internes ne sont pas toujours particulièrement populaires parmi les autres agents de la force. Les membres du département sont tous des officiers de police en règle générale.
Lorsqu’un civil a déposé une plainte contre un agent chargé de l’application des lois, il peut déposer une plainte officielle auprès du service des affaires internes. Chaque juridiction a ses propres politiques et procédures pour déposer une plainte ; cependant, une procédure doit être mise à la disposition de toute personne souhaitant déposer une plainte dans tous les cas. La plainte sera ensuite transmise à un détective du ministère pour examen. Si le détective estime que la plainte mérite une enquête, une enquête formelle sera ouverte. Les procédures exactes d’enquête sur une plainte varient selon le service et le type de plainte déposée, mais un entretien avec le plaignant et l’agent en question est généralement un point de départ.
Si l’enquête sur une plainte amène le détective responsable à conclure que l’agent en question a enfreint la politique du département ou a commis un crime, alors il ou elle signalera la conclusion au chef de police ou à une commission d’examen civile pour une action appropriée. Un agent des forces de l’ordre qui a enfreint la politique du département peut faire face à un avertissement verbal ou écrit, à une suspension avec ou sans salaire, voire à la cessation de son emploi. S’il s’avère qu’un agent a commis un crime, il sera alors inculpé comme un civil le serait dans les mêmes circonstances. Toutes les plaintes déposées, ainsi que les résultats, doivent être enregistrés dans le dossier personnel d’un agent.