Le drainage minier acide est un type de pollution causée lorsque de l’eau acide s’écoule d’une mine, d’un chantier de construction ou d’une autre zone perturbée. Techniquement, l’écoulement des eaux acides est naturel dans les régions où des matières acides entrent en contact avec la nappe phréatique, mais l’activité humaine peut aggraver le problème, créant une situation environnementale importante. La DMLA, comme on l’appelle aussi, peut dégrader la qualité de l’eau et du sol, constituer une menace pour la flore et la faune indigènes et dégrader également la qualité de vie humaine.
Les mines de charbon abandonnées, dont certaines sont vieilles de plusieurs siècles, constituent l’une des principales sources de drainage minier acide. Le drainage minier acide est également associé à certains sites d’extraction de métaux abandonnés. En règle générale, l’eau dissoute contient une grande quantité de fer et d’acide sulfurique, ce qui donne à l’eau une riche couleur rouge à jaune, la rendant assez distinctive et très visible. Lorsque l’eau s’écoule de la mine, elle ruisselle dans les cours d’eau, s’infiltre dans le sol et pénètre dans la nappe phréatique, provoquant une contamination généralisée.
Dans de nombreux pays, la surveillance gouvernementale des mines abandonnées est relativement récente et, dans certains cas, la partie responsable peut ne pas être facilement identifiée. Par exemple, si une mine de charbon a été abandonnée dans les années 1700, les propriétaires de la mine sont évidemment morts depuis longtemps, et il peut être difficile de trouver des descendants responsables. Les mines plus modernes sont parfois protégées par des lois pour lesquelles l’industrie minière elle-même a fait pression, ce qui rend impossible d’obliger les propriétaires à rectifier la situation.
Il existe plusieurs façons de traiter le drainage minier acide. Parfois, une zone tampon d’un matériau neutralisant fera l’affaire, piégeant la pollution et assainissant l’eau et les environs. Les zones humides aménagées semblent également utiles, car les zones humides sont comme des filtres naturels géants. Il est également possible d’aérer le site pour réduire la DMLA, et parfois des systèmes de filtrage peuvent être mis en place pour permettre aux particules lourdes de se déposer au fond de l’eau, tandis que de l’eau propre s’écoule du système de filtrage.
En plus du drainage minier acide, il est également possible de trouver son contraire, le drainage minier alcalin. Les deux types de pollution peuvent créer une menace environnementale majeure, notamment sur le site d’une mine émettant d’autres formes de pollution. Parfois, le coût du nettoyage est si élevé que les gouvernements sont obligés de ne rien faire, malgré la création de fonds gouvernementaux conçus pour faire face aux catastrophes écologiques.