Albert Einstein est largement considéré comme le scientifique le plus célèbre et le plus accompli du 20e siècle. Il a reçu le prix Nobel de physique en 1921 pour ses travaux sur l’effet photoélectrique et a acquis une renommée mondiale pour sa théorie de la relativité générale, qu’il a publiée en 1915. En 1999, il a été nommé Person of the Century par le magazine TIME.
Einstein est surtout connu pour sa théorie de la relativité générale, un modèle amélioré de la réalité qui a succédé au modèle newtonien moins précis. Il a décrit les connexions fondamentales entre l’espace et le temps, la matière et l’énergie. Il considérait l’espace et le temps comme des manifestations de la même chose sous-jacente, ainsi que de la matière et de l’énergie. Parce que ses théories étaient si compliquées et controversées, il a parfois fallu une décennie ou plus avant qu’elles ne soient acceptées par la communauté scientifique. De plus, en raison de son origine juive, son séjour en Allemagne lors de la montée du nationalisme allemand fait de lui la cible de campagnes visant à discréditer ses théories.
Le futur physicien est né en 1879 à Ulm, qui fait maintenant partie de l’Allemagne. Il fréquenta l’école à Munich jusqu’en 1895, date à laquelle, à l’âge de 16 ans, il abandonna l’école secondaire un an plus tôt. Albert Einstein a postulé à l’Ecole polytechnique fédérale de Zurich, mais a échoué à la partie arts libéraux de l’examen d’entrée. Cela l’a amené à retourner à l’école secondaire à Aarau, en Suisse, dont il a obtenu son diplôme en 1896. Après avoir terminé ses études secondaires, il a de nouveau postulé à l’École polytechnique fédérale de Suisse, où il a été accepté. Il a obtenu son diplôme en 1900 et est allé travailler pour un office des brevets suisse en 1902.
Albert Einstein a continué à poursuivre la physique en parallèle tout au long de son travail au bureau des brevets, obtenant son doctorat en 1905. La même année, il a publié 4 articles qui ont ensuite servi de fondement à une grande partie de la physique moderne. Les sujets qu’il a abordés étaient le mouvement brownien, l’effet photoélectrique et la relativité restreinte. La théorie qui a suscité le plus de discussions au cours des décennies à venir était sa théorie de la relativité restreinte, qui expliquait pourquoi la vitesse de la lumière semble constante à tout observateur, malgré sa vitesse.
À partir de 1906, il s’implique de plus en plus dans le monde universitaire, travaillant dans les universités de Zurich et de Berlin, où, en 1914, il devient directeur de l’Institut de physique Kaiser Wilhelm. En 1915, il décrivit sa célèbre théorie de la relativité générale, qui fut considérée avec scepticisme jusqu’à ce qu’elle soit confirmée expérimentalement en 1919.
En 1933, Adolf Hitler accède au pouvoir et Albert Einstein est contraint de quitter l’Allemagne pour les États-Unis, où il travaille à l’Institute for Advanced Study de Princeton ; et en 1940, est devenu citoyen américain. Il est resté à Princeton jusqu’à sa mort en 1955, travaillant sur une théorie de la physique qui unifiait la gravité avec les autres forces de la nature. Il n’a jamais réussi. Aujourd’hui, le meilleur pari des physiciens pour réaliser le rêve d’Einstein, selon de nombreux scientifiques, réside dans la théorie des supercordes, encore largement hypothétique.