Un sous-marin nain est un petit sous-marin conçu pour de courts voyages, avec un petit équipage et un confort minimal. En revanche, un sous-marin de taille normale est conçu pour accueillir l’équipage pendant des semaines ou des mois à la fois. Les sous-marins midget ont tendance à avoir de petites distances et ils ne peuvent rester immergés que pendant de courtes périodes, mais ils peuvent être extrêmement utiles et ils sont utilisés de nombreuses façons.
Le terme «sous-marin nain» est généralement utilisé dans un sens militaire, pour désigner un petit sous-marin qui a été conçu à des fins militaires telles que le lancement de torpilles, le suivi des navires ennemis ou l’espionnage. En revanche, les civils utilisent généralement le terme «submersible», dans le sens d’un petit sous-marin utilisé pour la recherche sous-marine qui peut aller de la recherche d’épaves à la vie sous-marine.
Un sous-marin midget typique peut accueillir entre deux et huit personnes. Il n’y a pas de chambres à coucher et la place pour se déplacer est souvent limitée, les personnes prenant des postes dans le sous-marin avant le lancement et restant en position tout au long de la mission. De nombreux sous-marins nain manquent d’installations de salle de bain et d’espaces pour stocker ou préparer la nourriture, ils ne sont donc vraiment conçus que pour des missions de quelques heures.
Classiquement, un sous-marin nain est lancé par un navire-mère qui transporte le sous-marin près de sa cible. Le navire dispose d’installations pour stocker et travailler sur le sous-marin nain, et il peut potentiellement rester en mer pendant une période de temps prolongée, transportant le sous-marin nain d’un endroit à l’autre selon les besoins. Les sous-marins midget peuvent être totalement autonomes avec leurs propres systèmes de survie et de direction, ou ils peuvent être reliés au vaisseau-mère avec des câbles, une pratique qui est plus courante avec les submersibles civils.
Il y a quelques avantages à un sous-marin nain. C’est plus facile à manœuvrer et à utiliser qu’un gros sous-marin, et c’est aussi beaucoup moins cher à construire, à entretenir et à faire fonctionner. Une nation pourrait avoir une flotte de sous-marins nain au lieu d’un gros sous-marin, lui permettant ainsi de couvrir plus de surface. Un sous-marin midget est également plus difficile à détecter pour les navires ennemis, car il est plus petit et plus silencieux qu’un sous-marin ordinaire, et c’était un gros bonus pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les sous-marins midget ont atteint des endroits surprenants.
Plusieurs exemples de sous-marins militaires d’époque peuvent être vus dans les musées maritimes, avec un certain nombre d’exemples de construction allemande et japonaise. Des submersibles retraités sont également parfois exposés dans des musées scientifiques, en particulier des musées axés sur l’exploration des océans et la biologie marine.