Un spécialiste des soins palliatifs est un professionnel de la santé qui améliore la qualité de vie des personnes souffrant de douleurs extrêmes causées par des maladies potentiellement mortelles et non mortelles. Ces spécialistes aident également les patients, leurs familles et les soignants à faire face à la tension émotionnelle et à se préparer aux décisions difficiles qui accompagnent souvent les soins palliatifs. Les travailleurs dans ce domaine spécialisé de la médecine comprennent des médecins, des assistants médicaux, des infirmières, des infirmières praticiennes, des aides à domicile, divers types de thérapeutes, des conseillers, des travailleurs sociaux et des bénévoles. Un spécialiste des soins palliatifs travaille généralement dans les maisons, les hôpitaux, les établissements de soins infirmiers qualifiés et les hospices.
Le terme palliatif signifie soulager sans guérir. En termes de soins médicaux, ils sont souvent associés à tort à la seule douleur, et les soins palliatifs sont également souvent mal interprétés comme se rapportant uniquement aux dernières étapes de la vie, souvent dans un hospice. Ces idées fausses peuvent conduire à des perceptions inexactes d’un spécialiste des soins palliatifs.
Le rôle d’un spécialiste des soins palliatifs consiste certes à soulager la douleur et à améliorer la qualité de vie des patients en phase terminale dans les hospices, mais il s’étend bien au-delà dans une approche holistique de l’ensemble de la situation. Les membres des équipes de soins palliatifs aident généralement également à soulager d’autres conditions médicales qui accompagnent souvent une maladie grave, comme les nausées, la perte d’appétit, la fatigue, les difficultés respiratoires, l’anxiété et la dépression. Ils offrent également fréquemment le système de soutien dont les membres de la famille ont généralement besoin dans des situations stressantes. Ils peuvent souvent fournir des conseils sur la façon de prendre des décisions efficaces en matière de soins de santé, d’évaluer les options et de trouver les meilleures ressources pour faire face aux problèmes juridiques et financiers dont ont généralement besoin les familles dont les membres ont besoin de soins palliatifs.
Dans certains cas, les soins palliatifs aident les patients à se remettre de maladies. Lorsque ce n’est pas le cas et que les soins palliatifs sont la seule option qui reste, le travail du spécialiste des soins palliatifs prend une importance particulière. Les membres d’une équipe de soins palliatifs assument généralement la responsabilité première de veiller à ce que les patients en phase terminale vivent les derniers jours dans le confort et dans la dignité. Ils deviennent souvent les principales sources d’information sur des sujets qui peuvent être difficiles à discuter, comme une procuration durable pour les soins de santé, l’examen d’un testament biologique et des sources de conseils pour le deuil ou le deuil.
Alors que la science médicale continue d’aider les gens à vivre plus longtemps et à prolonger la vie des patients atteints de maladies terminales, certains experts en soins palliatifs voient des questions sans réponse sur la manière de répondre aux besoins futurs de la spécialité comme un problème de santé mondial urgent. L’Organisation mondiale de la santé a récemment rejoint un groupe d’experts médicaux pour estimer qu’environ 30 millions des 60 millions de personnes estimées qui meurent chaque année pourraient bénéficier de manière significative de soins palliatifs s’ils les recevaient suffisamment tôt. Le groupe a déclaré que les plus grands groupes de personnes qui pourraient être aidés étaient les 6 millions de personnes qui meurent chaque année du cancer et 3 autres millions qui succombent chaque année au SIDA.