Un suspect principal est une personne soupçonnée par les responsables de l’application des lois d’avoir commis un crime spécifique ou plus d’un. La sélection des suspects pour en arriver à un seul, sur lequel se concentrera la plupart des enquêtes, est nécessaire pour obtenir une condamnation pénale. Souvent, les enquêteurs ont une bonne idée de l’identité d’un auteur, mais être un suspect principal ne rend pas une personne coupable. Les enquêteurs doivent prouver la culpabilité en liant une personne, par des preuves, de plusieurs manières au crime commis. Il est à noter que les principaux suspects ne sont pas toujours coupables et qu’une enquête ciblée sur un suspect peut parfois ignorer des preuves liant d’autres personnes à un crime.
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles une personne peut être considérée comme un suspect principal. La raison la plus souhaitable du point de vue de l’enquête est qu’il existe une prépondérance de différentes formes de preuves liant la personne au crime, telles que les preuves ADN, les empreintes digitales, l’intention établie de commettre le crime, les témoignages, etc. De tels crimes sont facilement résolus et souvent poursuivis avec succès.
Dans d’autres cas, il n’y a pas de preuves significatives, ou seulement une petite quantité qui relie le suspect principal à un crime. Dans ces cas, les preuves existantes rendent toujours plus probable que quelqu’un a commis le crime, et plus possible que la personne suspectée a commis le crime plutôt que tout autre suspect. Parfois, il n’y a pas d’autres suspects réalistes et il semble que le principal suspect soit la seule personne qui aurait pu commettre un certain crime. Dans une telle circonstance, quelqu’un peut devenir le principal suspect par défaut.
Suspecter quelqu’un et condamner quelqu’un, ce n’est pas la même chose. Les enquêteurs peuvent avoir de bonnes raisons d’identifier un suspect principal, mais cela ne signifie pas qu’ils disposent de preuves que les tribunaux ou les jurys accepteront. Une fois qu’une enquête se concentre sur un individu en particulier, ou sur quelques personnes si l’on pense que le crime a plusieurs auteurs, il s’agit de trouver plus de preuves qui peuvent être utilisées avec succès devant un tribunal pour condamner quelqu’un d’un crime. Il existe de nombreux crimes sans preuves pour juger un suspect principal, et même si les enquêteurs sont tout à fait sûrs de la culpabilité d’une personne, ils peuvent ne pas être en mesure de faire quoi que ce soit à ce sujet.
L’histoire de l’enquête regorge d’exemples où des personnes innocentes ont été considérées comme les principaux suspects. Par exemple, tous les types d’enlèvements, de disparitions d’enfants ou de meurtres d’enfants ont tendance à signifier que les premiers suspects sont les parents, car les parents ont le plus accès à leurs enfants. Pour des parents innocents, les accusations soudaines de blesser leurs propres enfants disparus ou décédés peuvent être dévastatrices. De bonnes techniques d’enquête ont tendance à signifier qu’une telle enquête sur les parents s’arrête dès que d’autres pistes sont découvertes, mais de nombreux cas d’enquêtes percutantes sur les parents se sont produits. D’un autre côté, les enquêteurs ont de bonnes raisons d’identifier un parent ou les deux parents comme principaux suspects, car il y a une histoire tout aussi longue de parents commettant des crimes horribles contre leurs enfants, et statistiquement, les parents, plutôt que d’autres, sont plus susceptibles de blesser leur propres enfants.