Une condamnation pénale est prononcée lorsqu’un procureur prouve devant un tribunal qu’un individu donné a enfreint le code pénal ou les règles de common law. Au sein de chaque société, il existe des règles qui, si elles sont violées, soumettent une personne à des poursuites pénales. Dans de nombreuses sociétés, y compris aux États-Unis, ces lois existent à la fois dans la common law, ou les règles établies par les juges, et dans les lois fédérales ou étatiques adoptées par les législatures.
L’ensemble du droit pénal est conçu pour assurer une protection généralisée de tous les citoyens. Il rend illégaux certains comportements qui sont mauvais pour la santé publique ou qui violent le code moral de la société dans son ensemble. La violation de ces lois pénales s’accompagne de sanctions.
Une personne qui viole le corps du droit pénal entre dans le système de justice pénale. Bien que le processus diffère légèrement d’un pays à l’autre, la police enquête généralement sur un crime pour déterminer qui est responsable de la violation. Dans certains cas, la police peut observer directement un crime – comme voir quelqu’un conduire en état d’ébriété – et aucune enquête ne sera requise.
Lorsqu’il existe des preuves suffisantes de la culpabilité d’une personne, un officier de justice — normalement un procureur — demandera au tribunal l’autorisation d’arrêter la partie. C’est ce qu’on appelle un acte d’accusation. La partie est ensuite arrêtée et traduite en justice pour plaider coupable ou non coupable, puis pour subir son procès pour le crime.
Lors d’un procès pénal, le procureur présente des preuves visant à obtenir une condamnation pénale de la partie accusée. Cette preuve est présentée à un juge et à un jury, puis le juge ou le jury détermine si le criminel accusé est coupable ou innocent. Des règles de preuve s’appliquent qui limitent le type de preuve qu’un procureur peut introduire, et des normes existent pour déterminer exactement ce que le procureur doit prouver pour obtenir une condamnation pénale. Aux États-Unis, par exemple, le procureur doit prouver que l’accusé accusé était coupable au-delà de tout doute raisonnable pour que le jury le déclare coupable.
Lorsqu’une condamnation pénale est prononcée par le juge ou le jury, des sanctions s’ensuivent. Les peines dépendent du type de condamnation et de la gravité de l’infraction. Pour une condamnation pénale pour un délit mineur – appelé délit aux États-Unis – les sanctions peuvent impliquer une amende ou un service communautaire. Pour une condamnation plus grave, comme le meurtre, les peines sont beaucoup plus sévères et peuvent même constituer la mort.