Un système de contrôle environnemental utilise divers composants pour manipuler l’environnement dans une zone fermée, ce qui est particulièrement utile lorsque l’on essaie de fournir une qualité d’air élevée. Ces systèmes sont généralement utilisés dans les avions pour aider à fournir un environnement confortable et sûr à la fois pour l’équipage et les passagers. Il peut contrôler la température, la filtrer pour assurer une qualité de l’air élevée, contrôler l’humidité et maintenir une pression sûre dans la cabine.
Le système de contrôle environnemental fait circuler en permanence de l’air à l’intérieur d’une cabine d’avion. L’air respiré par les passagers et l’équipage est un mélange d’air extérieur traité et d’air de cabine recirculé ou réutilisé. La recirculation d’une partie de l’air permet d’économiser de l’énergie et lui permet de continuer à se déplacer dans la cabine à un rythme plus rapide. L’air est amené dans l’avion par des entrées situées sur l’avion. Il est ensuite pressurisé et traité, puis mélangé à une quantité égale d’air recyclé, et soufflé dans la cabine. Après avoir traversé la cabine, environ la moitié de l’air est évacuée vers l’extérieur, l’autre moitié est réservée pour être réutilisée à nouveau, et le cycle continue.
L’un des processus que subit l’air de la cabine est la pressurisation. Ceci est extrêmement important pour que les passagers de l’avion puissent respirer correctement car la pression de l’air à une altitude de vol typique est très différente de la pression au sol. Sans systèmes en place, les poumons ne fonctionnent pas pleinement. Pour compenser cela, le système de contrôle environnemental met l’air sous pression dans les étages de compresseur situés dans les moteurs à réaction de sorte que l’air à l’intérieur de l’avion soit approximativement à la pression moyenne qu’il est au sol.
Le processus de pressurisation laisse l’air très chaud, le système de contrôle environnemental doit donc refroidir l’air. L’air est initialement refroidi dans des unités d’échange thermique situées dans les moteurs à réaction. Ensuite, il est encore plus refroidi par les températures extérieures froides lorsqu’il se déplace à travers les conduits sur les ailes. Enfin, si besoin, il est refroidi dans des unités de climatisation avant d’entrer dans la cabine de l’avion.
Après avoir quitté les unités de climatisation, l’air est mélangé avec de l’air recirculé filtré de la cabine. L’humidité est ajustée. L’air est normalement très sec à haute altitude, ce qui est préférable à l’air humide dans un avion pour plusieurs raisons. Les raisons incluent le fait que l’humidité peut endommager et corroder l’instrumentation délicate de l’avion, et elle peut également favoriser la croissance de bactéries. Le système de contrôle environnemental maintient l’humidité à environ dix pour cent, ce qui est meilleur pour les systèmes de l’avion et plus sain pour les occupants.
Tout l’air qui va être recirculé passe à travers des filtres à air particulaire à haute efficacité (HEPA) lorsqu’il quitte la cabine. Les filtres HEPA éliminent pratiquement toutes les particules de l’air qui seront réutilisées par le système de contrôle environnemental. Les bactéries et les virus sont également éliminés et piégés par ces filtres, ce qui est utile pour empêcher la propagation de maladies entre les passagers. La filtration aide à maintenir un environnement sain et sécuritaire pour tous les occupants de l’avion.