Un abri fiscal est un investissement avec des déductions fiscales et des avantages fiscaux d’une valeur supérieure à l’investissement lui-même. Les spécificités de ce qui constitue un abri fiscal dépendent de l’administration fiscale locale et varient d’un pays à l’autre. L’immobilier locatif, la prospection des ressources naturelles, la production de films et les sources d’énergie alternatives sont des exemples d’abris fiscaux courants.
Un abri fiscal peut être destiné aux particuliers ou aux sociétés. Au niveau de l’entreprise, profiter d’un abri fiscal nécessite une connaissance approfondie du code des impôts. Cependant, même les cabinets comptables professionnels ne font pas toujours les choses correctement. Après le marché baissier américain de 2000-2002, les régulateurs ont découvert l’abus généralisé des abris fiscaux. Arthur Anderson, un important cabinet comptable à l’époque, a été dissous pour son rôle en aidant des entreprises telles qu’Enron et Worldcom à échapper à la fiscalité. Les dirigeants de ces entreprises se sont retrouvés devant un tribunal pénal condamné à de longues peines de prison.
Alors que les abris fiscaux ont la réputation de contourner la loi, les gouvernements créent souvent intentionnellement un abri fiscal pour encourager l’investissement dans des secteurs spécifiques de l’économie. Pendant la crise énergétique des années 1970, par exemple, de nombreux gouvernements ont créé des abris fiscaux pour encourager l’investissement dans des sources d’énergie alternatives telles que les parcs éoliens, l’énergie solaire et les véhicules fonctionnant à l’éthanol. Les incitatifs liés aux abris fiscaux peuvent être si puissants que des industries entières peuvent être créées apparemment à partir de rien. Au Brésil, le code des impôts des années 1980 a tellement encouragé les investissements dans les véhicules à l’éthanol qu’à un moment donné, pratiquement toutes les voitures vendues dans le pays étaient alimentées à l’éthanol.
Les abris fiscaux les plus utilisés sont ceux utilisés pour encourager l’épargne-retraite dans les pays occidentaux. Les comptes de retraite individuels (IRA) aux États-Unis et les régimes d’épargne enregistrés (RER) au Canada sont des exemples d’abris fiscaux largement disponibles et faciles à comprendre. Une rente, généralement proposée par les banques et les compagnies d’assurance, peut également être structurée comme un abri fiscal. Bien que la fraude liée aux abris fiscaux soit le plus souvent associée aux sociétés, les particuliers qui abusent des rentes et des fiducies peuvent également être accusés d’évasion fiscale.