Un test de culture est une évaluation de fluides, de tissus ou d’autres produits du corps pour rechercher la présence de cellules anormales indiquant la présence de virus, de bactéries ou de champignons. Un tel test repose généralement sur de petits échantillons prélevés sur le corps soit par l’individu, soit par un médecin. Ces échantillons sont placés dans des boîtes sécurisées appelées boîtes de culture, qui contiennent des nutriments qui encouragent la croissance de substances anormales et celles-ci sont ensuite examinées régulièrement pour déterminer si la croissance de cellules irrégulières, indiquant une infection, se produit. L’absence de croissance indique l’absence d’agents infectieux, bien que les cultures ne soient pas précises à 100 %. La croissance de tissus anormaux signifie soit commencer un traitement, soit initier des tests supplémentaires pour trouver l’agent infectieux spécifique provoquant la maladie.
Les médecins ou autres peuvent prélever des échantillons de culture à partir de diverses zones du corps. La peau, le sang ou l’urine peuvent être soumis à une culture. Les selles ou les muqueuses peuvent être testées. Le liquide peut être collecté au niveau des articulations ou autour du cœur, ou bien la moelle osseuse peut être collectée pour un test de culture.
La zone de collecte dépend vraiment de ce que les médecins pensent être erroné, et le degré de complexité de la collecte d’un échantillon dépend de la zone ciblée. Le plus souvent, les échantillons prélevés sont très petits. Pourtant, la collecte de moelle osseuse ou de liquide péricardique nécessitera des procédures de collecte plus difficiles que, par exemple, un écouvillonnage de la gorge pour rechercher une maladie comme le streptocoque ou de demander aux patients de donner un échantillon d’urine en urinant dans une tasse.
Il est également important de reconnaître qu’un test de culture prend du temps et que le temps nécessaire peut dépendre de ce que recherchent les médecins. Certaines cultures pour des maladies telles que le streptocoque prennent quelques jours au maximum pour obtenir un diagnostic précis. D’autres tests peuvent nécessiter plusieurs jours ou semaines supplémentaires pour s’assurer de la présence ou de l’absence d’un agent infectieux ou d’une absence de présence.
Un résultat de test de culture anormal ne signifie pas toujours que le traitement peut commencer. D’un autre côté, si les médecins soupçonnent une infection antibactérienne, ils peuvent traiter avec des antibiotiques conçus pour être efficaces contre un large éventail de types de bactéries. Des tests plus perfectionnés peuvent encore être nécessaires pour déterminer les agents spécifiques causant l’infection afin qu’un traitement plus spécifique puisse remplacer les traitements initiaux.
Une culture peut également être contaminée par la présence d’agents infectieux dans l’environnement où le test est effectué. Ne pas essuyer la peau avec de l’alcool avant de piquer la peau avec une aiguille pour prélever du sang peut introduire des bactéries normales dans l’échantillon de sang. Les personnes qui donnent un échantillon d’urine doivent nettoyer soigneusement la région génitale pour éviter de fournir des échantillons contaminés. Si le protocole est strictement suivi, les échantillons ont de bonnes chances d’être représentatifs, mais il est assez facile de contaminer, surtout si des profanes médicaux effectuent des tests. Cela signifie que tous les tests ne seront pas entièrement précis.