Un test de stimulation du cortisol, parfois appelé test de synactène, est utilisé pour étudier la production de l’hormone cortisol. Le cortisol est normalement libéré par les glandes surrénales, situées au-dessus des reins, en réponse à une hormone connue sous le nom d’ACTH, qui est produite par l’hypophyse dans le cerveau. Lors d’un test de stimulation du cortisol, une copie synthétique de l’ACTH est administrée par injection et les taux de cortisol dans le sang sont mesurés avant et après l’injection pour voir s’ils augmentent comme prévu. Si de faibles niveaux de cortisol sont détectés après le test, cela pourrait indiquer un problème avec les glandes surrénales.
Le cortisol est une hormone nécessaire qui agit dans tout le corps, l’aidant à réagir au stress, à combattre les infections et à maintenir la glycémie et la pression artérielle dans des limites normales. Si les glandes surrénales ne fonctionnent pas correctement, cela peut entraîner de faibles niveaux de cortisol, qui sont associés à une maladie grave appelée maladie d’Addison. Dans la maladie d’Addison, les symptômes affectent tout le corps, mais comprennent la fatigue, des taches sombres sur la peau, une pression artérielle basse et des nausées. Le risque est que, sans traitement, une expérience stressante telle qu’une infection puisse aggraver soudainement les symptômes, entraînant un collapsus qui pourrait être fatal. Un test de stimulation du cortisol est utile pour aider à diagnostiquer la maladie.
Il existe des versions courtes et longues du test de stimulation du cortisol. Dans la version courte, le test de cortisol consiste à prélever un échantillon de sang dans une veine pour mesurer les niveaux de cortisol. Ensuite, une injection d’ACTH synthétique est administrée dans un muscle ou une veine. Après environ une demi-heure d’attente, un deuxième échantillon de sang est prélevé et les niveaux de cortisol sont à nouveau mesurés pour voir si les glandes surrénales ont répondu normalement à l’injection. La version plus longue du test est similaire mais, au lieu de prélever uniquement le deuxième échantillon de sang, toute une série d’échantillons est prélevée pour évaluer les niveaux de cortisol et la fonction des glandes surrénales sur 24 heures.
En plus d’aider à faire le diagnostic de la maladie d’Addison, un test de stimulation du cortisol peut indiquer si d’autres maladies affectent les glandes surrénales, telles que les infections ou le cancer. Si un diagnostic de maladie d’Addison est posé, le traitement consiste à prendre un substitut de cortisol deux ou trois fois par jour. Différentes doses sont utilisées, commençant la journée avec des niveaux de cortisol plus élevés le matin et se terminant par des niveaux de cortisol plus faibles le soir, afin d’imiter le schéma observé chez la plupart des personnes en bonne santé.