Le terme « côte flottante » est utilisé pour désigner une structure anatomique spécifique et un trouble qui pourrait mieux être qualifié de « côte glissée ». Les deux, comme on pourrait l’imaginer d’après le nom, impliquent les côtes, des os courbés trouvés chez les vertébrés. Les côtes sont attachées à la colonne vertébrale et à une structure appelée sternum, créant la cage thoracique, une enveloppe protectrice pour les organes vitaux tels que le cœur et les poumons.
Dans le cas d’une structure anatomique, une côte flottante est une côte qui est attachée à la colonne vertébrale, mais pas au sternum. La plupart des gens ont des côtes flottantes, les 11e et 12e paires de côtes étant des côtes flottantes. Chez certaines personnes, il y a trois paires au lieu de deux, et d’autres individus ne développent qu’un seul ensemble de côtes flottantes. Les côtes flottantes sont tout à fait normales et il n’y a rien à craindre, et bien qu’elles ne soient pas attachées au sternum, elles ne flottent pas exactement dans la cavité corporelle; de nombreux accessoires maintiennent généralement les nervures flottantes plus ou moins en place.
La fonction des côtes flottantes n’est pas entièrement comprise. Une côte flottante pourrait théoriquement fournir une certaine protection au contenu de la cavité abdominale, mais elle n’est pas aussi nécessaire que les côtes qui sont attachées au sternum. Les « fausses côtes », comme on les appelle, peuvent être des vestiges d’un stade antérieur de l’évolution humaine. Les preuves suggèrent que les gens ont également pu entraîner leurs côtes flottantes dans de nouvelles positions, comme on le voit chez les femmes qui portent des corsets pendant une période prolongée.
Dans certains cas, une nervure flottante peut causer des problèmes à son propriétaire. Ces côtes peuvent glisser hors de leur position, exerçant une pression sur les organes internes, et elles peuvent également être brisées à la suite d’un traumatisme, provoquant une douleur considérable et exposant le patient à un risque d’infection.
Le trouble parfois appelé syndrome des côtes flottantes et mieux connu sous le nom de syndrome des côtes glissées survient lorsqu’une côte se luxe et glisse hors de son alvéole. Les patients ont tendance à ressentir une douleur considérable avec cette affection, qui est généralement le résultat d’un traumatisme, et elle peut être facilement identifiée par un examen physique ou une étude d’imagerie médicale de la zone d’intérêt. Comme pour les autres blessures aux côtes, le meilleur traitement est généralement l’immobilisation partielle, obtenue en enveloppant étroitement la cage thoracique afin que la côte ne puisse pas dériver pendant qu’elle guérit, mais pas si étroitement qu’elle ne puisse pas se dilater lorsque le patient respire.