Un test RAST est un simple test sanguin effectué pour aider à identifier la source d’une allergie. Bien que le nom soit un acronyme pour radioallergosorbant, le test RAST est également parfois appelé test d’anticorps IgE spécifiques d’un allergène. Généralement, ce type de test est utilisé lorsqu’une allergie alimentaire est suspectée, comme en témoigne l’apparition d’une éruption cutanée ou d’un eczéma. Il peut également servir de précurseur à des tests sanguins plus spécifiques si une réponse allergique chronique est indiquée, comme une numération différentielle des globules blancs, une numération des éosinophiles ou une numération des basophiles. Le test RAST est également l’alternative standard à l’introduction d’un allergène suspecté directement chez le patient via un prick test cutané, ce qui peut provoquer une réaction grave.
Le mécanisme derrière le test RAST est assez simple. Premièrement, le test est conçu pour détecter la présence d’immunoglobulines E (IgE), une classe d’anticorps produits par le système immunitaire pour se lier à l’allergène envahissant et déclencher la libération du médiateur inflammatoire, l’histamine. Bien que cela soit mesurable en soi, les quantités d’anticorps IgE spécifiques d’allergènes qui sont dirigés pour se lier à certains allergènes sont plus intéressantes car cela indique à quelle(s) substance(s) spécifique(s) le patient est le plus probablement allergique.
Pour effectuer le test, le clinicien ou le technicien prélève un échantillon de sang du patient. Ensuite, l’allergène suspect est ajouté à l’échantillon de sang in vitro. L’échantillon de sang est ensuite rincé pour ne laisser subsister que les anticorps IgE spécifiques de l’allergène qui se sont liés à l’allergène. Ensuite, une dose d’anti-IgE radioactive générée par des patients connus pour être allergiques à la substance incriminée est ajoutée à l’échantillon d’essai. Enfin, le niveau et la concentration d’anticorps IgE spécifiques d’allergènes liés sont mesurés.
Un test RAST positif, défini par des IgE élevées, suggère qu’une allergie est bien présente. Cependant, il existe d’autres conditions dans lesquelles un résultat positif peut se produire. Par exemple, un patient qui a « dépassé » une allergie peut continuer à tester positivement le même allergène pendant plusieurs années. Il est également important de noter qu’un résultat positif n’est pas nécessairement concluant. De plus, alors qu’une concentration élevée d’IgE spécifiques d’allergènes peut indiquer une allergie, elle ne dicte pas la gravité de la réponse allergique impliquée.
Le test RAST a été développé dans les années 1970 par une société pharmaceutique suédoise. Depuis lors, il a été modifié vers une version plus récente connue sous le nom de test ImmunoCAP Specific IgE, ou test CAP RAST en abrégé. Ce test sanguin, qui est considéré comme plus précis que son prédécesseur, est également le seul IgE spécifique d’allergène à recevoir l’approbation aux États-Unis par la Food and Drug Administration.