On pense que le terme tigre de papier a été introduit dans la langue anglaise dans les années 1950. C’est une traduction du terme chinois zhi laohu, qui était utilisé bien avant les années 50. Le président Mao Zedong, chef du gouvernement chinois et du parti communiste de 1949 à 1976, a décrit les actions impérialistes de certaines nations, et plus particulièrement des États-Unis, comme un tigre de papier. Le tigre de papier est quelque chose qui a l’air menaçant, mais en réalité il n’est fait que de papier ; ainsi il peut être détruit ou combattu.
Les phrases en anglais qui précèdent le terme incluent tempête dans une tasse de thé et la citation de Shakespeare de Macbeth, pleine de son et de fureur ; ne signifie rien. Ceux-ci ne sont pas spécifiquement appliqués à l’impérialisme. Cependant, ils semblent suggérer que certaines taupinières apparaissent comme des montagnes et ne sont pas aussi intimidantes qu’on pourrait le supposer.
L’impérialisme du type auquel le président Mao s’est référé signifiait d’abord l’attitude et la tentative des nations plus grandes et plus fortes d’établir une domination politique sur les nations plus petites, et aussi une attitude des nations plus grandes et plus fortes que leur mode de vie était meilleur, et leur la gouvernance était supérieure aux nations plus petites. En qualifiant les États-Unis de tigre de papier, le président Mao établissait une philosophie de propagande chinoise qui dominerait la Chine pendant de nombreuses années à venir et qui, dans une certaine mesure, existe toujours.
Il est important de comprendre précisément ce que le président Mao voulait dire lorsqu’il a utilisé ce terme, car celui-ci est souvent passé sous silence et n’a pas la définition la plus complète. Le tigre de papier faisait fréquemment référence non seulement aux politiques des États-Unis, mais aussi aux croyances sur les politiques impérialistes (si on peut les appeler ainsi) des États-Unis par ses citoyens et le reste du monde. Le président Mao a déclaré que les États-Unis accumulent des dettes en tentant de combattre le communisme et que leurs politiques impérialistes sont méprisées par les autres pays et leurs propres citoyens. Parce que la politique d’oppression, telle que Mao la concevait, était tellement détestée qu’elle s’effondrerait sur elle-même. C’est ce qui fait le papier du tigre.
Le président Mao n’a pas prétendu que le tigre de papier des États-Unis était sans énergie, mais simplement que cette puissance était transitoire et serait : incapable de résister au vent et à la pluie. De plus, même si le tigre était du papier, il devait être combattu, et Mao a suggéré que tous les pays « opprimés » par l’impérialisme américain continueraient probablement à se battre et à mépriser cette tendance des États-Unis à se considérer comme quelque peu supérieurs aux autres pays. sous une organisation politique différente.
Mao a dit stratégiquement que ce tigre doit être méprisé, mais que tactiquement, nous devons le prendre au sérieux. C’est alors devenu un appel à toutes les nations de conviction communiste pour qu’elles se renforcent et s’engagent dans la bataille contre l’impérialisme, fermement ancrées dans les croyances communistes. Ce processus prendrait du temps, peut-être une bataille existant jusqu’à ce que l’impérialisme disparaisse complètement, battu par le vent et la pluie. Mao a utilisé le vent et la pluie comme métaphore du combat que les nations communistes doivent mener pour détruire complètement le tigre de papier.
Dans l’usage moderne, le tigre de papier peut se référer à tout ce qui semble menaçant mais ne l’est vraiment pas. Nous revenons à l’idée de Shakespeare d’une chose pleine de bruit et de fureur ; ne signifie rien. La façon dont le terme est utilisé s’écarte maintenant de son objectif tel qu’il est utilisé par Mao. Cela peut s’appliquer à toute force importante qui semble constituer une menace, ou au processus réel de création d’une menace là où il n’y en a pas afin de créer la peur et éventuellement d’influencer le processus de prise de décision des gens ou le processus politique.