L’ironie situationnelle est l’application de l’ironie à un événement ou à une série d’événements dans la vie réelle ou dans la fiction. On l’appelle parfois ironie cosmique ou ironie du destin. L’ironie, un terme mal compris, fait référence à une disparité entre ce qui devrait se produire et ce qui se passe réellement. L’ironie verbale, renversant le sens d’un mot ou d’une phrase par l’utilisation du ton ou du contexte, est mieux connue sous le nom de sarcasme. L’ironie dramatique est un dispositif narratif par lequel les actions d’un personnage ont l’effet inverse de ce qui était prévu ; c’est ce que la plupart des gens veulent dire lorsqu’ils se réfèrent à l’ironie situationnelle.
Le concept d’ironie était bien connu des anciens Grecs, et les légendes grecques fournissent certains des premiers exemples d’ironie situationnelle. Une légende implique le héros Persée, petit-fils d’Acrisius, qui était roi du royaume grec d’Argos. Un voyant a prédit qu’Acrisius serait tué par son petit-fils, alors Acrisius a fait tout ce qu’il pouvait pour éviter ce sort, y compris emprisonner et exiler sa fille. L’exilé Persée est devenu un héros légendaire et est retourné dans le royaume de son grand-père pour un événement sportif, où il a accidentellement tué Acrisius avec un disque mal lancé. Comme pour de nombreux récits de ce type, la tentative de la personne d’éviter le destin prédit assurait plutôt qu’il se produise.
L’exemple classique d’ironie situationnelle concerne le héros grec Odipe, qui a été averti par un voyant qu’il tuerait son père et épouserait sa mère. Essayant d’éviter ce sort, Odipe s’enfuit dans un nouveau royaume, où il tua son roi après une querelle et épousa plus tard la reine. Ce n’est que plus tard qu’il apprit qu’il avait été adopté et que le roi et la reine étaient ses parents biologiques. Cette légende a inspiré Sophocle pour écrire Odipe Rex, la célèbre tragédie grecque. Pour les Grecs, qui croyaient que le destin d’une personne était prédéterminé par des déesses appelées les Parques, essayer d’éviter son destin était une sorte de péché.
Pour être qualifié d’ironie situationnelle, l’événement doit être précédé d’actions conçues pour créer l’effet inverse. Roméo et Juliette de Shakespeare est un autre exemple classique ; en simulant sa propre mort, Juliette provoque accidentellement les événements tragiques de la fin de la pièce. Un exemple tiré de la vie réelle est la tentative d’assassinat de 1981 contre le président américain Ronald Reagan. Les balles du tireur ont en fait manqué le président. Une balle, cependant, a ricoché sur la limousine pare-balles qui était censée le protéger, et c’est cette balle qui a blessé Reagan.
Lorsque l’ironie situationnelle conduit à punir une personne méritante de manière accidentelle mais appropriée, cela s’appelle la justice poétique. Un exemple serait un voleur qui se fait agresser. Si le voleur se fait agresser sur le chemin du retour après un vol, ce serait un exemple de karma instantané. C’est alors qu’une action a des conséquences ironiques immédiates ; le terme vient d’une célèbre chanson de 1970 de l’ancien Beatle John Lennon. Le karma est un concept de la spiritualité hindoue qui soutient qu’une personne subira les conséquences de ses bonnes et de ses mauvaises actions, également résumée dans l’expression anglaise ce qui circule vient autour.