Quand quelqu’un commet une erreur de malapropisme, il substitue à tort un mot qui ressemble à l’original, mais dont le sens est très différent. C’est une forme de catachrèse, qui signifie l’utilisation incorrecte d’un mot. Les trois principales caractéristiques du malapropisme qui le séparent des autres erreurs grammaticales ou linguistiques sont : 1) le mot utilisé a une signification différente de celle du mot que le locuteur avait l’intention d’utiliser, 2) le mot erroné ressemble beaucoup au mot voulu, et 3 ), le mot incorrect est un mot reconnaissable dans la langue maternelle de l’individu.
Le mot malapropisme vient d’un personnage nommé Mme Malaprop, qui utilise continuellement des mots de manière incorrecte dans la pièce de Richard Sheridan The Rivals (1775). L’expression française mal a propos, qui signifie mauvais pour le but, peut être le terme original traduit par Sheridan pour former le nom de son personnage.
La stratégie du malapropisme est généralement utilisée pour produire un effet comique. Dans The Rivals, par exemple, Mme Malaprop déclare qu’elle ne voudrait pas que sa fille soit une progéniture d’apprentissage. Elle a incorrectement substitué le mot progéniture, signifiant progéniture, au mot à consonance similaire prodige qui signifie une jeunesse très talentueuse.
De nombreux auteurs utilisent également le malapropisme dans leurs romans et leurs nouvelles. Par exemple, Barbara Kingsolver, dans The Poisonwood Bible, fournit à son personnage Rachel des malaprops imprudents tels que féminité sauvage au lieu de ruses féminines et sa référence au système de mariage chrétien appelé monotonie lorsqu’elle veut dire monogamie. . »
Shakespeare a utilisé le malapropisme pour produire un effet comique dans ses pièces de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècle, bien avant que le personnage de Sheridan n’aide à inventer le terme. Par exemple, dans Beaucoup de bruit pour rien, Dogberry dit : Notre montre, monsieur, a en effet compris deux personnes de bon augure. Il entend communiquer qu’ils ont appréhendé des personnes suspectes. De plus, le personnage de Shakespeare, Lancelot, dans Le Marchand de Venise, décrit Shylock comme le diable incarné, quand il veut dire le diable incarné.
Cet effet comique se retrouve également dans plusieurs icônes de la culture pop des genres télévisuels et cinématographiques. Par exemple, dans le film My Favorite Year, Belle Carroca invite des invités chez elle en disant : Bienvenue dans mon humble chapeau. Chapeau est le mot français pour chapeau, tandis que son mot d’intention, château, signifie maison.
Un autre exemple est Archie Bunker, célèbre pour son politiquement incorrect dans l’émission télévisée All in the Family, qui a utilisé des exemples de malapropisme pour révéler son ignorance. Dans un épisode, il utilise le terme erroné aine-acologiste pour le terme gynécologue. Ces types d’erreurs de malapropisme comiques sont commis par de nombreux personnages de télévision, notamment Latka de Taxi, Cosmo Kramer de Seinfeld et Doug Heffernan de The King of Queens.