La voiture électrique est restée problématique pour les ingénieurs au fil des ans, en grande partie à cause de sa taille. La puissance de la batterie requise pour un véhicule pesant plus d’une tonne (907 kilogrammes) est pour le moins intimidante, et il existe de sérieux problèmes de puissance et d’autonomie avant que la recharge ne devienne nécessaire. La moto, cependant, est une bête différente – et beaucoup plus petite, et c’est là que la plupart des progrès dans le transport électrique ont été réalisés ces dernières années.
Même au sein de la classe moto, l’électricité a trouvé une niche. Les motos tout-terrain électriques sont généralement conduites sur une courte distance, sont légères et reposent davantage sur des rafales de puissance que sur des vitesses de croisière à long terme. De plus, l’utilisation de moteurs électriques plutôt qu’à essence élimine toutes les émissions d’échappement et la plupart des bruits qui ont ébouriffé les amateurs de plein air qui voient les motos hors route comme des intrus effrontés dans leur tranquillité.
Neal Saiki, l’un des pionniers de la fabrication de motos tout-terrain électriques, a proposé un véhicule pesant seulement 140 livres (63.5 kilogrammes) avec un bloc d’alimentation à deux batteries installé, soit environ la moitié du poids d’une moto tout-terrain à essence. Sa création a permis de capturer un certain nombre de courses importantes et de gagner instantanément le respect de la communauté des motos hors route. Une partie de l’attrait pour les cyclistes était l’utilisation de plusieurs blocs d’alimentation pour éviter d’avoir à attendre la recharge. Néanmoins, un vélo tout terrain électrique ne peut parcourir qu’environ 40 miles, soit deux heures de trajet, avant qu’une recharge ne devienne nécessaire.
Une caractéristique intéressante de certains modèles de motos tout-terrain électriques est un interrupteur à demi-puissance qui réduit de moitié l’alimentation simplement en utilisant un interrupteur. C’est idéal pour les cyclistes débutants ou les déplacements en ville. À pleine puissance, selon la documentation de l’entreprise, le modèle Zero de Saiki peut passer de 0 à 30 mph en moins de deux secondes et atteint une vitesse de pointe comparable à celle des vélos à essence.
Comme pour de nombreuses innovations, le vélo tout terrain électrique est plus cher à ce stade de son développement. Cela s’explique en partie par le fait que certaines pièces doivent être spécialement fabriquées – à ce stade, il est coûteux et difficile de simplement convertir un vélo standard en électricité. En outre, la plupart des entreprises produisant le vélo tout terrain électrique sont des start-ups entrepreneuriales comme Saiki.
En décembre 2008, cependant, Honda a annoncé son intention de développer ses propres motos électriques, qui incluraient vraisemblablement une moto tout-terrain électrique. La société a déclaré qu’elle espérait en avoir un disponible dans deux ans. Une autre firme, KTM, possède déjà un prototype.