La plupart des centres commerciaux modernes offrent aux visiteurs des équipements tels que des toilettes publiques, des kiosques d’information, des services d’emballage de cadeaux et des services de garde d’enfants supervisés. Cependant, l’un des éléments communs les plus populaires d’un centre commercial est une collection de restaurants divers connus sous le nom d’aire de restauration. Cette zone offre aux visiteurs du centre commercial un éventail de restaurants, des franchises locales aux chaînes spécialisées. Les sites fonctionnent généralement côte à côte, avec une salle à manger commune centralisée pour accueillir les clients.
Une aire de restauration est généralement située à proximité de l’un des plus grands « magasins d’ancrage » dans un centre commercial, ou bien dans un endroit pratique pour les livraisons par camion. L’emplacement a tendance à en faire un point de destination, encourageant les acheteurs à parcourir les petits magasins et les kiosques le long de la route. Alors que certains vendeurs d’aliments spécialisés peuvent louer des espaces plus centralisés, la plupart des propriétaires de restaurants à service complet préfèrent le bassin de clients potentiels créé dans une aire de restauration.
Bien que de nombreux centres commerciaux aient ailleurs des restaurants à thème à service complet, l’aire de restauration offre aux clients la possibilité de goûter à de nombreux styles de restauration rapide. Un des conjoints peut vouloir de la nourriture chinoise, par exemple, tandis que l’autre peut avoir une préférence pour la nourriture italienne. Les enfants veulent souvent des types de nourriture différents de ceux de leurs parents. Cette fonctionnalité permet donc à chaque membre de la famille d’acheter des repas différents à des endroits différents tout en mangeant ensemble dans une salle à manger commune.
Les vendeurs de nourriture qui proposent des plats exotiques ou internationaux trouvent souvent plus facile d’exploiter un petit point de vente dans une aire de restauration plutôt que d’investir dans un bâtiment autonome ou un restaurant indépendant ailleurs dans le centre commercial. Les clients sont souvent plus disposés à goûter des aliments inhabituels ou ethniques lorsque toutes les options sont regroupées. Il n’est pas rare que les employés offrent des échantillons gratuits de leurs produits aux clients potentiels qui se promènent dans la région.
Une aire de restauration de centre commercial peut également proposer des aliments de spécialité tels que des biscuits gastronomiques, des smoothies aux fruits, des boissons au café, des bretzels mous ou de la crème glacée de qualité supérieure. Ces magasins spécialisés n’attirent peut-être pas beaucoup de clients à eux seuls, mais lorsqu’ils sont situés à côté d’autres restaurants, leurs ventes ont tendance à augmenter considérablement. Les restaurants individuels ont tendance à bénéficier d’un type de synergie, car les clients d’un lieu recherchent des plats d’accompagnement, des desserts ou des boissons d’un autre.
Certaines chaînes de restaurants populaires offrent aux clients les mêmes éléments de menu que ceux que l’on trouve dans leurs grands magasins, mais d’autres peuvent proposer un menu plus restreint en raison de l’espace de stockage ou de préparation limité. De nombreux restaurants d’aires de restauration limitent également leurs offres aux articles qui peuvent être servis dans un court laps de temps, tels que les sandwichs, les plats d’accompagnement frits et les produits précuits. Les condiments, ustensiles jetables, serviettes et autres articles sont généralement situés dans une ligne de service conçue pour un service de restauration rapide efficace.
Une aire de restauration est souvent l’une des destinations les plus populaires pour les acheteurs occasionnels qui souhaitent passer plusieurs heures dans un centre commercial animé. Il peut également s’agir du seul point de vente local pour certaines spécialités ou aliments ethniques, ce qui crée un autre type d’attraction pour les restaurateurs.