Une boîte Skinner est un appareil inventé vers 1930 par le spécialiste du comportement BF Skinner de l’Université Harvard. La boîte Skinner est utilisée en laboratoire pour étudier le conditionnement classique et le conditionnement opérant chez les animaux. Skinner et d’autres comportementalistes s’opposent au terme boîte de Skinner et appellent plus souvent l’appareil une chambre de conditionnement opérante.
Le behaviorisme est une branche de la psychologie qui a à voir avec les comportements appris. Dans le conditionnement classique, un stimulus conditionné est associé à un stimulus inconditionné, avec pour résultat qu’une réponse inconditionnée naturelle est associée au stimulus conditionné, devenant ainsi une réponse conditionnée. Dans l’exemple célèbre du chien de Pavlov, le chien entendit une cloche sonner juste avant chaque repas et finit par saliver au son d’une cloche plutôt qu’à l’apparition de la nourriture.
Dans le conditionnement opérant, les comportements du sujet sont renforcés par des résultats souhaitables, punis par des résultats indésirables, ou éteints par l’absence de résultat. Les comportements renforcés se produiront plus fréquemment, tandis que les comportements punis et éteints seront moins fréquents. Un exemple de conditionnement opérant est un rat qui apprend à naviguer dans un labyrinthe plus rapidement et plus efficacement après un certain nombre de tentatives.
Une boîte Skinner, utilisée pour étudier ces concepts, est une boîte qui abrite un animal et offre à la fois des stimuli non conditionnés et conditionnés – tels que des lumières colorées et de la nourriture, respectivement – et des leviers ou des clés de réponse qui servent à surveiller le comportement de l’animal. Par exemple, une boîte Skinner peut être utilisée pour tester le conditionnement classique chez un oiseau en associant une lumière rouge à chaque alimentation, ce qui amène finalement l’oiseau à picorer non seulement la nourriture, mais en voyant la lumière rouge. Les boîtes Skinner peuvent être assez simples, avec un seul levier ou une seule clé, ou elles peuvent être assez complexes, avec une variété de stimuli et de moyens de surveiller les réponses. La boîte Skinner a été critiquée car elle ne capture pas toutes les nuances du comportement de l’animal ; pousser le levier avec un nez ou une patte enregistre la même réponse, par exemple, et des touches légères du levier peuvent ne pas être enregistrées.
BF Skinner a été accusé d’avoir élevé sa fille dans une boîte Skinner, ce qui a entraîné sa maladie mentale et son suicide, mais c’est faux. Skinner a conçu un berceau gonflable spécial destiné à faciliter la garde des enfants, mais il n’a pas mené d’expériences psychologiques sur sa fille ni l’a maltraitée. Deborah Skinner Buzan, la fille de Skinner, est toujours en vie et a réfuté chaque point de ces rumeurs.