Un composé avec trait d’union est composé de deux mots en anglais combinés par un trait d’union. Les deux mots sont souvent des adjectifs ou des noms, et peuvent être utilisés seuls, mais combinés avec un trait d’union, ils représentent une chose différente. Les exemples courants sont à temps partiel, haute vitesse et rédacteur en chef. Parce que l’anglais n’est pas complètement cohérent et parce que la langue écrite change, l’utilisation d’un composé à trait d’union n’est pas toujours réglementée.
Le composé composé d’un trait d’union est généralement la forme de mot composé la moins utilisée. Souvent, les mots commencent par un composé ouvert, progressent vers un composé à trait d’union et, avec une utilisation fréquente en anglais, sont combinés dans le lexique commun en un seul mot. Un exemple est la combinaison des deux mots clé et tableau utilisés séparément pour décrire un outil informatique au début de son utilisation. Ils sont ensuite combinés après un certain usage en un composé composé d’un trait d’union : clavier. Souvent, lorsque cet usage devient courant, le trait d’union est progressivement supprimé et le terme devient un composé d’un seul mot : clavier.
Les pronoms modificateurs et descriptifs utilisent souvent un composé composé d’un trait d’union pour éviter toute confusion. Des mots descriptifs comme big-time, jaunâtre-vert et high-rise sont combinés pour rendre les phrases plus claires et pour combiner deux mots sans rapport en une seule idée. Un terme comme situation à haut risque, sans un composé composé d’un trait d’union pourrait créer de la confusion. Le terme désigne évidemment une situation de danger imminent. Sans le trait d’union, il se lirait situation de danger élevé et pourrait décrire la même chose que la situation avec un trait d’union, ou il pourrait décrire une situation élevée (comme dans élevée), avec une menace de danger (pas nécessairement élevée). Cette nouvelle construction altère complètement le sens.
De plus, les termes anglais avec des mots au milieu ou plus de deux mots sont généralement coupés, comme manège, beau-père ou enfant de dix ans. Dans de tels cas, la plupart du temps, le terme est mis au pluriel en ajoutant un s au dernier de l’ensemble de mots. Dans certains cas inhabituels, cependant, le terme est mis au pluriel en ajoutant un s au premier mot, généralement le nom, comme avocats en droit.
De nombreux mots ont commencé comme un type de composé en Angleterre sous les langues germaniques, mais ont été remplacés par un autre type de composé après la modification de la langue en 1066 avec l’invasion normande. Certains mots ont simplement été modifiés au fil du temps en raison d’une orthographe ou d’un usage maladroit, et certains mots, comme le titre original de « Moby-Dick » d’Herman Melville, ont simplement été abandonnés parce qu’ils avaient plus de sens ou semblaient plus naturels sans un composé composé d’un trait d’union.