La fonction d’une garde côtière varie selon le pays où elle se trouve. Presque toutes les nations qui ont un littoral ont ce type d’organisation, mais sa nature peut varier d’une branche de l’armée à une agence civile entièrement bénévole. Les membres de la garde côtière, connus sous le nom de Coasties dans certaines régions, peuvent effectuer un assortiment de tâches liées à la navigation, à la sécurité nationale et à la sécurité des océans. Ils sont généralement postés dans les ports et peuvent maintenir des flottes de camions, d’hélicoptères, d’avions à voilure fixe et d’autres véhicules de soutien en plus des bateaux.
Les origines de la garde côtière moderne remontent aux années 1800, lorsque plusieurs communautés ont créé des groupes civils pour aider les navires en détresse. Ces groupes enverraient des opérations de sauvetage et de sauvetage au besoin, et beaucoup d’entre eux ont soutenu les efforts organisés du gouvernement pour créer des balises de navigation comme des bouées et des phares. Les améliorations de la sécurité maritime créées par de tels groupes ont stimulé l’organisation de garde-côtes plus formels.
Lorsqu’une garde côtière est organisée par le gouvernement, il s’agit généralement d’un croisement entre l’armée et un organisme d’application de la loi. Les membres sont responsables de la protection du littoral, de l’application des lois sur l’immigration et les drogues et de la surveillance des navires pour les problèmes de sécurité. Les membres doivent également aider les navires sur demande. Le maintien des balises et des avertissements de navigation est également généralement la responsabilité de cet organisme.
Les organisations civiles ont tendance à se concentrer sur des choses comme la recherche et le sauvetage, la recherche maritime, l’assistance aux navires en détresse et la sensibilisation à la sécurité publique. Les garde-côtes militaires effectuent également ces tâches. Les civils ne peuvent généralement pas s’impliquer dans l’application de la loi, bien qu’ils puissent signaler des problèmes qui semblent liés à la sécurité nationale aux représentants du gouvernement. Un groupe civil peut être une agence financée par le secteur privé avec des employés rémunérés, ou une force entièrement bénévole. Les régions rurales et isolées peuvent compter sur des bénévoles parce que la population ne peut pas soutenir une garde côtière à temps plein.
Dans le cas des garde-côtes associés à l’armée, les membres sont traités comme des membres en service actif de l’armée, ce qui leur donne droit au même salaire et aux mêmes avantages que les membres des autres branches militaires. Les gardes sont généralement postés dans leur pays d’origine pour des raisons de sécurité, mais ils peuvent potentiellement être déployés dans d’autres endroits, et ils peuvent être prêtés aux organismes chargés de l’application des lois et aux pays alliés pour aider à des projets tels que l’arrestation de trafiquants de drogue ou l’amélioration des programmes de sécurité aux frontières.