Une chambre d’essai est un environnement contrôlé spécialement fabriqué que les entreprises utilisent pour vérifier l’endurance ou la stabilité des équipements, des produits et des substances. Les chambres d’essai environnementales simulent les conditions climatiques que les produits sont les plus susceptibles de rencontrer pendant l’utilisation. Ces conditions peuvent inclure des changements extrêmes de température ou d’humidité, d’altitude ou de situation géographique. Les testeurs peuvent également effectuer des tests dynamiques, exposant les produits à des forces physiques, notamment l’inertie ou les vibrations, afin de tenter de révéler des défauts avant que les produits ne soient utilisés en vol ou à des vitesses élevées. Les entreprises peuvent utiliser des chambres d’essai pour les produits terminés ou partiellement terminés.
Les fabricants conçoivent et construisent des chambres d’essai dans un certain nombre de tailles allant de 2 pieds cubes (0.05 mètre cube) d’espace à des chambres entières de la taille d’une pièce. La plupart contiennent des intérieurs en acier inoxydable et certains sont équipés d’un éclairage interne et de fenêtres d’observation. Des panneaux de commande externes permettent aux testeurs de programmer les tests environnementaux souhaités pour des durées spécifiques. En fonction des besoins spécifiques, les unités de test disponibles effectuent un ou plusieurs tests. Les fabricants de chambres d’essai proposent des unités pour la vente au détail ou la location aux secteurs industriels et militaires.
Les chambres d’essai de température contiennent souvent un éclairage infrarouge pour simuler des environnements chauffés et des unités de réfrigération pour simuler le froid. Les entreprises effectuent des tests de contrainte thermique en exposant des équipements ou des objets à des températures changeant rapidement. Les tests peuvent avoir lieu pendant que l’équipement testé est opérationnel ou non opérationnel. Selon la chambre d’essai particulière, les températures peuvent descendre jusqu’à -100 degrés Fahrenheit (-73 degrés Celsius) et peuvent monter jusqu’à 850 degrés Fahrenheit (538 degrés Celsius).
Les entreprises exposent souvent des équipements ou des produits à des conditions extrêmes au-delà des conditions normales, afin de déterminer les tolérances aux contraintes ultimes. Les chambres d’essai d’humidité créent des environnements chauds et contenant de l’air rempli d’humidité. Ce type de chambre d’essai effectue souvent des tests avec et sans condensation. En ajustant les niveaux de température et d’humidité de la chambre, les chercheurs peuvent induire une condensation d’humidité. Le contrôle de l’environnement permet également aux testeurs d’exposer l’équipement ou les produits à un processus de respiration, qui aspire l’humidité de l’air dans l’objet à tester, vérifiant ainsi la résistance à l’humidité ou le niveau de fonctionnement une fois l’humidité absorbée.
Les entreprises utilisent également des chambres d’essai en plastique transparent qui simulent l’atmosphère de l’air humide côtier chargé de sel. L’équipement ou les objets conçus pour être utilisés dans des zones tropicales peuvent subir des tests fongiques qui utilisent des cultures de spores fongiques ou de moisissures combinées à la chaleur et à l’humidité. D’autres chambres d’essai pourraient exposer les objets d’essai à des environnements de vide thermique, similaires à l’atmosphère trouvée dans l’espace extra-atmosphérique. Les centrifugeuses, les tables vibrantes et autres dispositifs mécaniques placés dans une chambre d’essai reproduisent une variété de facteurs de stress physiques.