Le taux zéro est le rendement, ou rendement, d’une obligation correspondant à un seul paiement en espèces à un moment donné dans le futur. Cela représenterait le rendement d’un investissement dans une obligation à coupon zéro avec un délai d’échéance particulier. La courbe de rendement à coupon zéro montre sous forme graphique les taux de rendement des obligations à coupon zéro avec différentes périodes jusqu’à l’échéance. La raison de la construction d’une courbe de rendement à coupon zéro est d’être utilisée comme outil de base pour déterminer le prix de nombreux titres à revenu fixe.
Une obligation à coupon zéro ne rapporte pas d’intérêts mais comporte une décote par rapport à sa valeur nominale. L’investisseur reçoit donc un paiement de la valeur nominale de l’obligation à son échéance. Cette valeur nominale est l’équivalent du capital investi plus les intérêts sur la durée de vie de l’obligation. Le rendement de l’obligation peut être calculé sur la base du montant de l’escompte et de la durée jusqu’à l’échéance, et il équivaut au taux de rendement interne de l’investissement. Il est possible d’utiliser un bon du Trésor proche de l’échéance comme équivalent d’une obligation à coupon zéro et d’utiliser le rendement de cette obligation pour calculer la courbe des taux.
À un moment donné, le taux d’intérêt pouvant être payé sur un instrument financier dépend de la durée de l’investissement. Une courbe de rendement présente sur un graphique le rendement d’instruments financiers tels que les obligations qui ont un risque de crédit et une devise similaires mais une période de temps différente jusqu’à l’échéance. L’axe horizontal du graphique représente le temps jusqu’à maturité, et l’axe vertical montre le rendement. Une courbe de rendement typique augmenterait de gauche à droite parce que le rendement augmente avec des périodes plus longues jusqu’à l’échéance.
Les obligations dont la durée jusqu’à l’échéance est plus courte comportent moins de risques pour l’investisseur et auraient donc un rendement inférieur, et le risque et le rendement ont normalement tendance à augmenter à mesure que la période jusqu’à l’échéance s’allonge. Une courbe de rendement plate est possible, si les perspectives sont incertaines. Une courbe de rendement négative ou descendante pourrait se produire si les investisseurs s’attendent à une baisse de l’inflation à long terme.
Le prix d’une obligation à un moment donné dépend des conditions du marché, y compris les attentes du marché en ce qui concerne les mouvements futurs des taux d’intérêt. La courbe des taux à coupon zéro peut changer à chaque fluctuation du sentiment du marché ou des conditions économiques. Les changements de la courbe des taux zéro coupon sont utiles comme guide pour les changements affectant l’ensemble du marché. L’utilisation de cet outil de base peut donc aider les investisseurs et les analystes à comprendre les effets de ces changements sur une gamme d’investissements.