Une cuticule végétale est le film ou la membrane cireuse qui recouvre les feuilles et autres tissus cutanés sur les sections végétales au-dessus du sol. Les cires et les polymères tels que la cutine et la cutane, qui contiennent des acides oméga hydroxylés, des esters, des époxydes et des composés aliphatiques hydrophobes, constituent la cuticule. La cutine est un polymère polyester, tandis que la cutane est un polymère hydrocarboné ; les deux contribuent à la capacité d’une plante à prospérer dans un environnement aérien. Les membranes cuticulaires protègent principalement les plantes contre la perte d’eau, mais contribuent également à d’autres fonctions du tissu cutané telles que la prévention des infections.
En effet, la cuticule d’une plante fonctionne un peu comme la peau humaine, en ce sens qu’elle protège la plante de la perte excessive d’eau, tout en servant de barrière contre certaines bactéries, champignons et autres organismes nuisibles. Son film recouvre à la fois le haut et le bas des feuilles et d’autres zones cutanées de la plante, encapsulant la couche épidermique supérieure du tissu végétal. Le dessus des feuilles a tendance à avoir une cuticule plus épaisse que les pousses ou le dessous des feuilles, car le dessus d’une feuille est exposé à plus de soleil, de vent et de parasites que les autres tissus dermique.
Sous la couche protectrice de la cuticule se trouvent l’épiderme supérieur et inférieur de la plante, ainsi que le mésophylle, où les cellules végétales convertissent la lumière en énergie pendant la photosynthèse. Sans une cuticule végétale, le processus d’absorption d’eau nécessaire pour achever la photosynthèse nécessiterait un apport en eau beaucoup plus important pour compenser l’évaporation. Moins de plantes tendres et de jeunes pousses se formeraient, et encore moins survivraient sans la cuticule offrant une protection supplémentaire contre les infections bactériennes ou autres infections microscopiques.
Dans le cadre du système de pousses d’une plante – les composants végétaux qui apparaissent au-dessus de la ligne du sol – le tissu dermique est composé de cellules denses appelées cellules épidermiques. Les cellules épidermiques sont responsables de la sécrétion des polymères cireux et d’autres substances qui composent la cuticule de la plante et aident la plante à retenir l’eau. Les cires solubles et les polymères sécrétés par les cellules épidermiques se répandent tout au long de la surface des feuilles et des pousses pour former la membrane protectrice de la cuticule au fur et à mesure que ces parties de la plante se développent et grandissent.
Toutes les plantes ne produisent pas de cuticule. Les plantes à périderme, le système de couches épidermiques sur les plantes ligneuses le plus communément appelé écorce, n’ont pas de cuticule végétale. Au lieu de cela, ces plantes ont des couches de périderme internes vivantes, telles que le phelloderme et le cortex, ainsi que des couches de périderme externes mortes, appelées rhytidome ou liège. Les plantes ligneuses telles que les arbres, certains types de vignes et les arbustes ont des couches de périderme plutôt que des membranes cuticulaires.