Une dame d’honneur est une femme qui fréquente un monarque ou un noble de haut rang. Historiquement, les dames d’honneur étaient elles-mêmes membres de la noblesse, bien que cela ne soit plus nécessairement requis. Ce rôle a aussi beaucoup évolué ; la plupart des dames d’honneur modernes sont des compagnes discrètes plutôt que des membres d’un immense entourage de cour conçu pour impressionner. Une bonne dame d’honneur est dite intelligente, de bonne humeur et n’a pas peur de donner des conseils honnêtes ou utiles à sa maîtresse.
Historiquement, les souverains et les membres de la noblesse ont toujours été entourés d’une cour, un entourage d’individus qui forme une grande maison collective. Les monarques étaient souvent divertis par les membres de leur cour, qui dansaient, chantaient, jouaient à des jeux, participaient à des pièces de théâtre et participaient à d’autres divertissements. En échange de leurs rôles de compagnons, les membres de la cour ont reçu des privilèges spéciaux et un logement en cadeau du monarque.
Les reines et les membres féminins de la noblesse avaient souvent un grand entourage de femmes qui seraient collectivement appelées dames d’honneur. Bien qu’ils aient servi leurs maîtresses, ils n’étaient pas des serviteurs ; ils ne nettoyaient pas, ne cuisinaient pas ou n’assumaient pas la responsabilité de gérer la maison royale, par exemple, comme les domestiques le faisaient historiquement. Les dames en attente étaient généralement divisées en rangs; les dames de la chambre privée, par exemple, avaient accès aux appartements privés de leurs maîtresses, tandis que les demoiselles d’honneur pouvaient être des parentes de la noble dame en question.
Plusieurs dames d’honneur sont devenues des personnages historiques importants. Beaucoup d’entre eux ont écrit des descriptions vivantes de la vie à la cour, parfois accompagnées d’œuvres d’art et de compositions musicales. Certains sont devenus politiquement puissants en raison de leur proximité avec la monarchie, tandis que d’autres sont devenus particulièrement proches de la monarchie, comme dans le cas d’Anne Boleyn, qui est devenue plus tard elle-même monarque.
Ce rôle continue d’être l’un des grands privilèges, bien que la plupart des monarques ne s’entourent plus d’entourages étendus et voyants. Cependant, les monarques ont toujours besoin d’amis et de compagnons, et en général, toute femme qui interagit étroitement avec une femme noble est connue comme une dame d’honneur. Dans certaines régions du monde, ces femmes remplissent également des fonctions cérémonielles ; la maîtresse des robes en Angleterre, par exemple, supervise les vêtements et les bijoux de la reine et effectue également un assortiment de tâches traditionnelles lors des cérémonies d’État. La maîtresse des robes est généralement aussi une duchesse, d’ailleurs.