Une balance est tout appareil utilisé pour déterminer le poids d’un objet ; il comprend normalement une balance qui indique le poids ou compare l’objet à des poids connus calibrés. Des balances de nombreux types existent depuis la préhistoire et peuvent être aussi simples que de comparer un article à acheter d’une main avec une pierre de l’autre. Au 21e siècle, les balances peuvent tout mesurer, des petites particules aux engins spatiaux, en utilisant une technologie allant des équipements numériques complexes aux simples balances utilisées depuis des milliers d’années.
Perdu pour l’histoire est une indication du moment où les humains ont utilisé des balances pour la première fois. Les ventes de marchandises au poids sont courantes depuis des milliers d’années et ont peut-être d’abord été réalisées en suspendant un article à une extrémité d’un bâton et en l’équilibrant avec une pierre ou un autre objet à des fins de comparaison. Au fil du temps, le besoin de pratiques commerciales cohérentes a conduit à l’élaboration de poids et mesures standard. Les Romains sont souvent crédités du développement de l’échelle de poids et de termes tels que la livre utilisée pour décrire le poids.
Sur Terre, le poids et la masse sont les mêmes, en raison de la gravité terrestre. Une échelle de poids mesure la masse d’un objet ou d’une personne sous l’effet de l’attraction gravitationnelle de la Terre, connue sous le nom de gravité unique. Sur d’autres planètes avec moins de gravité, un objet pèsera moins mais sa masse ne change pas. Dans l’espace, les objets sont dits en apesanteur, ce qui ne veut pas dire qu’ils ont perdu de la masse, mais seulement les effets de la gravité qui peuvent être mesurés sur une échelle de poids.
Une échelle simple utilisée depuis l’époque romaine est l’échelle d’équilibre ou de poutre. Les balances se composent souvent d’un bras horizontal ou d’une poutre supportée en son centre, avec un panier ou un plateau supporté à chaque extrémité. Les matériaux à peser sont placés sur un plateau, un poids de référence d’une quantité connue est placé sur l’autre plateau, et soit le poids est modifié, soit des matériaux sont ajoutés ou retirés jusqu’à ce que les deux soient équilibrés et que le faisceau soit horizontal.
Au 19ème siècle, des balances ont été développées en utilisant des ressorts calibrés pour peser les matériaux. Les objets à peser étaient placés sur une table plate reliée à un mécanisme à ressort enroulé, avec un pointeur attaché au centre du ressort. Le poids de l’objet faisait tourner le ressort et le pointeur indiquait le poids sur un cadran ou un graphique imprimé ou gravé, permettant une mesure directe sans avoir besoin d’ajouter des poids ou d’ajuster un fléau.
Avec le développement de l’électronique au 20e siècle, une balance a pu être fabriquée avec un minimum de pièces mobiles. Un dynamomètre numérique pourrait être fixé au bas de la table de pesée et un signal électronique envoyé à l’équipement de traitement qui pourrait lire le poids directement. Ces balances numériques étaient portables, durables et faciles à calibrer. De nombreux pays développés au 21e siècle ont pesé les camions routiers commerciaux, à la fois pour évaluer les entreprises de camionnage pour les taxes routières et pour empêcher les camions en surpoids qui étaient dangereux et endommageaient les routes.
La clé d’une bonne mesure du poids est de savoir que la balance est précise. L’étalonnage est nécessaire sur une base régulière, et depuis des temps historiques, différentes sociétés ont proposé un large éventail de techniques d’étalonnage, de systèmes de nommage et de réglementations. Différents pays ont peut-être utilisé des systèmes de poids différents, mais il est devenu évident que des poids étalonnés standard étaient nécessaires pour que toutes les échelles soient ajustées de la même manière.
Au fil du temps, les gouvernements ont commencé à créer des poids et des mesures standard pour les biens commerciaux, à la fois pour prévenir la fraude et pour fournir une base d’imposition. De nombreux pays au 21e siècle avaient des agences chargées d’inspecter et de certifier les balances utilisées pour vendre une large gamme de produits. Les poids étalonnés ont été soigneusement fabriqués, entretenus et vérifiés par recoupement afin que toutes les balances soient cohérentes dans leurs mesures.