Une économie du don est un système économique dans lequel les biens et les services sont donnés gratuitement, sans attente directe de remboursement. Une économie du don peut utiliser des incitations externes au don, comme l’idée de récompenses karmiques ou d’une vie après la mort, ou des récompenses sociales, comme une meilleure position dans la communauté grâce au don. Il peut également utiliser l’idée qu’une communauté en meilleure santé profite à tous les membres, de sorte que donner à ceux qui en ont besoin est en fin de compte égoïste et au service de la communauté.
L’économie du don est vraiment le troisième type d’économie majeur, avec l’économie de marché et l’économie dirigée. Dans une économie de marché, les choses sont achetées ou échangées directement, de manière quid quo pro, de sorte que très peu est jamais donné. Dans une économie de commandement ou planifiée, une organisation centrale, généralement l’État, prend le contrôle de tous les biens et services et les distribue comme ils le souhaitent. Dans la pratique, très peu d’économies appartiennent à l’un de ces types, et le plus souvent fusionnent quelques aspects de chacun, en mettant l’accent sur un type.
Au sein de l’économie américaine, par exemple, nous voyons les trois piliers. En son cœur, l’économie américaine est une économie de marché, l’achat et la vente représentant la majeure partie de toutes les transactions. Dans le même temps, cependant, il intègre certains éléments d’une économie dirigée, avec des choses comme des subventions pour les fermes et l’acier, et des services sociaux comme l’assurance-maladie et la sécurité sociale. Et certains éléments de l’économie américaine peuvent être considérés comme englobant l’économie du cadeau. Au sein du monde universitaire, par exemple, le savoir est largement considéré comme quelque chose à partager, ce qui en fait une sorte d’économie du don, dans laquelle le gain est un privilège social et le respect des pairs, plutôt qu’un gain en contrepartie d’avantages matériels.
Certains des meilleurs exemples d’économie du don se trouvent dans les systèmes tribaux et pré-tribaux. La plupart des cultures de chasseurs-cueilleurs, par exemple, sont une économie de don, avec de la nourriture partagée librement entre les membres du groupe. Cela permet d’assurer la santé globale du groupe en gardant tous les membres forts et en protégeant les membres individuels de leurs propres périodes de famine. Si un groupe part à la chasse, par exemple, et qu’un seul chasseur trouve du gibier, il pourrait amasser ce gibier, se rendant plus sain, mais condamnant le reste de la tribu à la malnutrition. D’un point de vue égoïste, cela peut sembler être le meilleur plan d’action, mais si le mois suivant ce même chasseur traverse une longue période sans trouver de gibier, il pourrait alors en souffrir énormément. Un système de partage universel, une économie du don, protège chaque membre du groupe de jamais souffrir indûment, en particulier dans des environnements relativement abondants, qui caractérisaient la plupart des habitats de l’homme primitif.
De nombreux exemples d’économie du don peuvent également être trouvés avec une justification religieuse. Les dons religieux, par exemple, sont répandus dans la plupart des religions du monde et sont donnés sans aucune attente de contrepartie directe. Au lieu de cela, on pense que le divin donnera en quelque sorte une récompense pour le don, soit sous la forme d’un équilibre karmique, soit sous la forme d’une acceptation dans une sorte de paradis dans l’au-delà, créant une économie du don basée sur le non-matériel. Gain.
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