Une économie non marchande existe généralement dans un environnement dans lequel les biens et services sont échangés et les ménages produisent une grande partie de ce dont ils ont besoin pour survivre. Cela signifie qu’un système de marché, dans lequel l’argent est échangé contre des biens et des services, est pratiquement inutile dans une telle économie. Ces types d’économies peuvent être observés dans un certain nombre de pays et de régions du monde différents où les gens acquièrent de la nourriture et d’autres biens nécessaires par la chasse et la recherche de nourriture. Ce type d’économie peut être considéré comme «primitif», mais il présente un certain nombre d’avantages qui font souvent défaut aux économies de marché.
La catégorisation d’une économie non marchande est largement basée sur la différence entre de nombreux systèmes économiques modernes et ceux des cultures passées dans lesquelles l’argent était peu pratique et inutile. Il existe un certain nombre de pays et de régions modernes dans lesquels les gens continuent de se développer et d’exister dans ce type d’économie, bien que leur nombre ait diminué. Une exposition prolongée à une économie de marché est souvent préjudiciable à l’économie non marchande et aboutit finalement à l’établissement d’une nouvelle économie de marché. En conséquence, les économies non marchandes prospèrent souvent de manière isolée et peuvent être protégées des influences d’autres pays par diverses organisations.
Une économie non marchande fonctionne généralement grâce à une combinaison d’autosuffisance pour de nombreux ménages et de troc contre des biens et des services. La nourriture, l’eau, un abri et d’autres nécessités proviennent souvent de chaque ménage individuellement, par le biais de la chasse, de la pêche, de la recherche de nourriture et d’activités similaires. Tout ménage dans ce type d’économie avec des quantités excédentaires de biens partage généralement avec d’autres ménages en raison de la pression sociétale. Le prestige dans ce type d’économie est souvent gagné par le partage, la coopération et l’excellence dans l’exécution de différentes tâches.
En revanche, une économie de marché accorde généralement du prestige à l’acquisition d’argent. Les systèmes non marchands manquent d’argent, et les gens dans ces économies travaillent pour produire ou acquérir ce dont ils ont besoin plutôt que d’échanger du temps et des compétences contre un gain financier. Cela tend naturellement à mettre l’accent dans une économie non marchande sur la qualité du travail effectué et l’importance du temps passé à une tâche avec la famille et les amis.
Le fondement d’une économie non marchande est généralement de petits groupes sociaux et les interactions entre les membres de la famille et les amis. Quelqu’un dans une telle économie va chercher de la nourriture ou du poisson non pas pour gagner de l’argent, mais pour les nécessités nécessaires pour continuer à survivre. Presque rien n’est requis dans ce type d’économie en dehors de la structure sociale locale, et les familles et les groupes peuvent donc être assez insulaires et se protéger les uns les autres. De nombreuses valeurs sociales modernes dans de nombreux pays sont des extensions d’âges antérieurs dans lesquels de telles économies étaient répandues, bien que les changements dans les structures économiques aient changé la façon dont les cultures se comportent.