La troisième voie est un terme utilisé pour décrire une forme hybride de gouvernement économique, combinant certains éléments d’une économie de marché avec certains éléments d’une économie dirigée. La Troisième Voie est essentiellement une philosophie centriste, trouvant un juste milieu entre le capitalisme et le socialisme. De nombreux partisans de la troisième voie la considèrent comme un pas en avant à la fois du libéralisme de marché et du socialisme démocratique, tirant les meilleurs éléments des deux pour créer un système tout à fait unique.
Depuis les années 1980, la Troisième Voie a été largement mise en œuvre dans les pays occidentaux dans une plus large mesure que par le passé. Des systèmes socialisés ont été introduits ou étendus dans de nombreux pays, tandis qu’en même temps, des politiques de libre marché ont été poursuivies pour ouvrir davantage les marchés. En règle générale, la troisième voie reçoit un large soutien du public, car elle vise à protéger de nombreux idéaux économiques représentés par le capitalisme sans entraves, tout en offrant des filets de sécurité pour ceux qui traversent des moments difficiles.
Cependant, bon nombre des plus fervents défenseurs du socialisme et du capitalisme n’aiment pas la troisième voie, la considérant comme un échec à adhérer à l’un ou l’autre système. Les fervents partisans du socialisme démocratique ont tendance à trouver ses politiques de libre marché inacceptables et le voient souvent comme utilisant certains systèmes socialisés pour continuer à pacifier la population sans instituer les changements radicaux vraiment nécessaires pour réformer le système. Dans le même temps, les fervents partisans du libre marché trouvent que les systèmes socialisés inclus dans la Troisième Voie sapent un plus large capitalisme de laissez-faire.
Vers la fin du XIXe siècle, le pape Pie XI a lancé un appel à une troisième voie pour trouver un terrain d’entente entre les systèmes socialistes et capitalistes en conflit de l’époque. Après la Deuxième Internationale, la lutte entre le capitalisme et le socialisme semblait être proche d’une sorte de point d’ébullition, et la Troisième Voie offrait un moyen de désamorcer cette situation. Au début du XXe siècle, un certain nombre de gouvernements ont commencé à mettre en œuvre des programmes de la troisième voie, y compris à la fois les mouvements progressistes de pays comme les États-Unis sous Roosevelt et les gouvernements fascistes de pays comme l’Espagne et l’Italie.
Après la Seconde Guerre mondiale, le capitalisme était la philosophie ascendante, et bien que la troisième voie soit restée un mouvement économique viable, elle avait beaucoup moins de vapeur que par le passé. Cela est resté vrai jusqu’à ce que des gouvernements de centre-gauche commencent à apparaître dans toute l’Europe, un processus qui a été exacerbé par la chute du mur de Berlin. Alors que les idéologies socialistes commençaient à s’implanter dans les bastions capitalistes traditionnels, les fortes philosophies du marché libre observées chez des dirigeants comme Ronald Reagan et Margaret Thatcher avaient besoin d’un moyen d’aller de l’avant. La Troisième Voie a proposé un compromis qui pourrait rallier les membres du gouvernement de centre-gauche, tout en continuant à faire avancer un programme de privatisation, de mondialisation et de déréglementation.
La prémisse de base de la Troisième Voie est d’avoir son gâteau et de le manger aussi. L’idée est qu’un gouvernement peut continuer à faire avancer les idéaux néolibéraux, en développant l’économie, en augmentant la création de richesse, en transférant des exploitations auparavant publiques vers le secteur privé, mais en même temps, il peut fournir de nombreuses protections à ses citoyens, de telle sorte que les besoins de justice sociale soient toujours satisfaits.