Le sang est transporté vers le cœur par les veines. Les artères pulmonaires acheminent ensuite le sang à travers le côté droit du cœur et dans les poumons, avant de traverser le côté gauche du cœur. Les artères servent alors à transporter le sang vers le corps. Une embolie paradoxale se produit lorsqu’un caillot sanguin se rompt dans une veine, généralement des jambes, des bras et du bassin, et au lieu de passer par le côté droit du cœur et dans les poumons, il traverse un petit défaut dans le septum de la chambre supérieure et directement dans le côté gauche du cœur. Le caillot, ou embole, est désormais capable de se rendre directement au cerveau sans se loger dans les poumons.
Une fois que le caillot sanguin circule dans la circulation artérielle, il peut atteindre le cerveau et créer un blocage dans l’un des vaisseaux. Cela crée les circonstances d’un accident vasculaire cérébral ou d’une embolie. Si le caillot s’était logé dans les poumons, cela entraînerait une embolie pulmonaire. Le trou que traverse le caillot pour créer l’embolie paradoxale est appelé communication interauriculaire ou foramen ovale perméable. Les chirurgiens recommandent généralement de réparer même le plus petit défaut.
Julius Friedrich Cohnheim, un pathologiste allemand, a inventé le terme « embolie paradoxale » en 1877. En 1885, lors d’une autopsie, un médecin a signalé un caillot de sang qui avait traversé un foramen ovale perméable. En général, les embolies paradoxales sont difficiles à diagnostiquer et ont été trouvées chez jusqu’à 35 pour cent de la population en bonne santé lors de l’autopsie. Les emboles peuvent se présenter sous plusieurs formes, telles que les solides, les liquides et les gaz. Ceux-ci peuvent inclure de la graisse, des tumeurs et même du liquide amniotique. Bien qu’extrêmement rare, l’embolie paradoxale peut être provoquée par des corps étrangers tels qu’une balle ou un résidu d’un coup de feu.
L’embolie paradoxale est très souvent retrouvée chez des patients jeunes ayant subi une ischémie cérébrale. Il s’agit d’une condition où il n’y a pas assez de flux sanguin vers le cerveau et peut entraîner une hypoxie cérébrale et un accident vasculaire cérébral. Le traitement de l’embolie paradoxale comprend à la fois des options médicales et chirurgicales. Un traitement anticoagulant est utilisé dans un premier temps pour arrêter la progression du caillot. L’échocardiographie est utilisée avant la chirurgie comme outil pour localiser toute embolie potentielle.
Ces événements sont rares, ne représentant que deux pour cent des embolies artérielles. Cependant, lorsqu’une embolie paradoxale se produit, elle a tendance à être très dangereuse, avec des taux de mortalité précoce pouvant atteindre 21 %.