Une espèce indicatrice, ou bioindicateur, est une espèce végétale ou animale utilisée pour recueillir des informations sur un environnement ou une zone. La présence d’une telle espèce peut être un signal, tout comme leur absence. De nombreuses espèces végétales et animales sont utilisées comme indicateurs, ainsi que des organismes comme les lichens et les champignons, dans des environnements allant des sommets des montagnes au plateau continental.
La présence d’une espèce indicatrice définit souvent une écorégion spécifique. Par exemple, un certain type d’arbre peut ne pousser que dans une zone très spécifique, ou un mammifère spécifique peut uniquement errer dans une région particulière. Si l’espèce commence à disparaître, on pourrait dire que l’écorégion se rétrécit, ce qui pourrait soulever des inquiétudes quant à la santé de l’environnement dans cette région. De nombreuses organisations suivent la présence d’espèces indicatrices, en particulier dans les zones vulnérables, pour voir si les habitats diminuent ou sont endommagés.
Ces espèces peuvent également être utilisées plus généralement pour recueillir des informations sur la santé de l’environnement. Certaines espèces indicatrices sont choisies spécifiquement parce qu’elles sont extrêmement sensibles à la pollution ou aux interférences humaines, de sorte que les chercheurs qui suivent ces espèces peuvent identifier les problèmes dès le début. D’autres peuvent tomber malades, suggérant la présence d’une maladie qui doit être traitée, ou ils peuvent migrer ou développer des comportements de stress en réponse au changement climatique. Toutes ces altérations de l’ordre naturel peuvent être observées et suivies pour garder un œil sur l’environnement.
Les espèces indicatrices ont été utilisées historiquement pour collecter des informations sur la composition géologique de nombreuses régions. Certaines plantes poussent abondamment en présence de minéraux particuliers, par exemple, de sorte que la présence de telles plantes peut être un signe que ces minéraux peuvent être abondants. D’autres plantes aiment les sols humides et marécageux, suggérant la présence d’une source d’eau lorsqu’elles sont abondantes. Certaines plantes sont également connues pour changer de couleur en réponse à la présence de minéraux et de produits chimiques spécifiques.
Les chercheurs déterminent quelles espèces dans une région sont des espèces indicatrices sur la base de recherches sur le terrain, de documents historiques et des informations connues sur ces espèces. Lorsqu’un organisme gouvernemental utilise ce type de système, il documente généralement méticuleusement le processus de détermination, au cas où les décisions prises sur la base d’une espèce indicatrice seraient contestées par d’autres organismes ou citoyens.