Le terme grand format est utilisé à la fois pour désigner un format de papier générique et pour des types spécifiques de publications qui ont historiquement été produites sur ce papier. L’exemple classique est un journal à large diffusion, le format broadsheet étant préféré par de nombreux éditeurs de journaux. Les journaux qui sont destinés à agir en tant qu’autorités majeures de l’information sont classiquement imprimés sur des morceaux de papier de cette taille.
Contrairement à de nombreux autres formats de papier, qui incluent des dimensions très précises, la dimension d’un grand format peut en fait varier considérablement. En règle générale, les feuilles sont longues verticalement et courtes horizontalement, avec une longueur d’au moins 22 pouces (56 centimètres) et une largeur qui peut varier. En taille réelle, une feuille de papier est imprimée et pliée pour créer quatre pages – un recto et un verso et deux pages intérieures. Un demi grand format est une seule feuille de papier imprimée des deux côtés sans pli. Pour faciliter la distribution, ces papiers sont souvent pliés en deux dans le sens de la longueur, mais le pli n’affecte pas le nombre de pages.
Les origines de ce format de papier semblent se situer dans les années 1600, lorsque les premiers journaux ont commencé à imprimer des demi-feuilles grand format avec des nouvelles importantes. La taille a également été utilisée pour les paroles de chansons, les affiches et d’autres documents d’information. Au fil du temps, les producteurs de nouvelles ont commencé à adopter la taille réelle, et finalement des feuilles supplémentaires ont été intercalées pour créer le journal. Le terme était utilisé pour désigner les journaux ainsi que les supports publicitaires imprimés sur ces grandes feuilles de papier.
Plusieurs explications ont été avancées pour expliquer pourquoi le grand format de papier broadsheet est devenu si populaire. À l’époque des publications à feuille unique, plus le papier était gros, plus on pouvait y imprimer d’informations, ce qui peut avoir été un facteur. Historiquement, les taxes étaient également calculées en fonction du nombre de pages, plutôt que de leur taille, de sorte que l’utilisation de grandes pages aurait réduit le nombre total nécessaire, abaissant ainsi les taux d’imposition pour un éditeur.
La véritable explication semble résider dans l’association traditionnelle entre les grandes choses et une autorité accrue. Une publication grand format avait l’air plus officielle, respectable et faisant autorité qu’un petit journal. Il était également plus difficile à imprimer, c’est pourquoi de nombreux producteurs sont passés au format tabloïd, qui est environ deux fois moins grand. Les implications de la taille plus grande étaient que le papier était une autorité respectable qui pouvait se permettre les presses surdimensionnées nécessaires pour produire des feuilles larges, par opposition à un tabloïd bon marché et bas de gamme qui était obligé d’utiliser un format de papier plus petit. Bien sûr, la plupart des presses modernes sont parfaitement capables de gérer le grand format, mais le lien entre « grand format » et « autorité respectée » continue d’exister à de nombreux yeux, c’est pourquoi les papiers de format traditionnel attirent les commentaires lorsqu’ils passent au plus petit, taille tabloïd.