Les fourgons à panneaux sont des véhicules à moteur qui se distinguent par une carrosserie qui n’a pas de vitres sur les côtés ou à l’arrière du design. Souvent utilisées pour le transport de marchandises sur de courtes distances, les camionnettes de ce type ont été utilisées au fil des ans par les fleuristes, les plombiers, les électriciens et les entreprises de fournitures de bureau. La fourgonnette a généralement une capacité de charge similaire à celle d’une camionnette de taille standard, mais a l’avantage d’être fermée, empêchant les intempéries d’endommager les marchandises pendant le transport.
Le fourgon à panneaux a ses origines dans les premières années de l’industrie automobile. Bien qu’il y ait une certaine controverse sur qui a fabriqué le premier fourgon de ce type, il est communément admis que la conception de base était bien établie à la fin des années 1920. À ce stade, la fourgonnette n’était pas seulement utilisée pour le transport de marchandises commerciales, mais également utilisée par de nombreux organismes d’application de la loi comme moyen de transporter des criminels d’une prison à un palais de justice, ou même comme moyen de transporter des personnes en prison une fois qu’elles avaient été arrêté. Cette incarnation particulière du fourgon à panneaux était parfois connue sous le nom de Black Moriah, ou simplement sous le nom de paddy wagon.
Les propriétaires d’entreprise ont rapidement vu dans le fourgon à panneaux non seulement un moyen pratique de livrer des marchandises aux clients locaux, mais aussi un excellent moyen de faire de la publicité. Avec les côtés solides et les portes arrière du véhicule, c’était une tâche simple d’ajouter des lettres et des graphiques au travail de peinture extérieure, permettant à la camionnette de fonctionner efficacement comme un panneau d’affichage mobile. L’utilisation d’une camionnette pour cette approche de la publicité permettait souvent aux entreprises de se promouvoir même dans des zones où des dispositifs publicitaires tels que des panneaux d’affichage ou la distribution de tracts étaient strictement interdits.
La fourgonnette personnalisée a atteint un sommet de popularité parmi les consommateurs au cours de la décennie des années 1960. À cette époque, de nombreux jeunes achetaient des fourgonnettes d’occasion, réparaient les moteurs et repeignaient la carrosserie des fourgonnettes dans les styles psychédéliques qui étaient populaires au cours de la seconde moitié de cette décennie. En quelques années, les fourgons à panneaux ont commencé à tomber en disgrâce, perdant du terrain au profit des fourgons de transport plus récents qui comprenaient des fenêtres sur les côtés et les portes arrière des véhicules. Cependant, la popularité de la fourgonnette commerciale continue jusqu’à nos jours.
Il est difficile de déterminer quelle doit être la taille du véhicule pour être considéré comme un véritable fourgon. Dans une certaine mesure, cela est dû au fait que le terme est utilisé différemment dans de nombreux pays du monde. Cependant, la conception générale et la gamme d’applications ont tendance à rester les mêmes d’un pays à l’autre.