Dans certaines circonstances, il est possible de répercuter le coût d’une taxe sur un autre groupe ; l’incidence fiscale détermine quel groupe paie réellement un impôt. Ce processus suit une taxe depuis son origine à travers toutes les couches économiques jusqu’au payeur final. Dans de nombreux cas, c’est une personne éloignée de plusieurs étapes de l’impôt réel qui supporte le plus gros fardeau.
S’il peut sembler que la personne qui paie l’impôt en supportera l’incidence, ce n’est pas toujours le cas. Certains impôts sont prélevés sur un groupe particulier mais, plutôt que de payer ces impôts, il les répercute sur un autre groupe. Une personne qui paie l’impôt réel, celle qui remplit les formulaires, paie une incidence fiscale nominale. Cette forme d’incidence fiscale est rarement la dernière étape du processus.
En règle générale, une personne transmet ses dépenses à d’autres chaque fois que cela est possible. Si une taxe est prélevée sur un fabricant, il répercute le surcoût en augmentant le prix. Si l’entreprise qui utilise les marchandises pour un produit fini doit alors payer plus, elle augmente le prix. Les marchandises iront ensuite à un détaillant qui paie soudainement plus pour un produit en stock. Le détaillant acceptera le prix majoré ou le répercutera sur ses clients.
Chacune de ces étapes est un maillon distinct dans une chaîne. Alors que la personne initiale avait une incidence fiscale nominale, il n’était que le premier maillon. Chaque emplacement, y compris le premier, a probablement payé un petit montant de la taxe. Même ainsi, un groupe paie presque toujours la majorité. Ce groupe est le véritable payeur de la taxe.
En règle générale, une taxe sur les produits commerciaux se répercute sur un détaillant ou un client. Les fabricants et les fournisseurs augmentent le coût de leur portion du produit pour tenir compte du nouveau prix. Un détaillant doit déterminer si ses clients achèteront le produit à un coût plus élevé ; s’ils ne le font pas, le détaillant paie la taxe. Si le détaillant estime que les gens achèteront toujours le produit à un prix plus élevé, le client le paiera.
Ce système de ruissellement n’est pas toujours en action. Dans les cas où le produit est disponible auprès de nombreuses sources, la taxe est locale ou le produit est saisonnier ou périssable, l’incidence fiscale se produira plus en amont de la chaîne. Par exemple, si une personne cultive des oranges et qu’une taxe est prélevée sur les oranges par un gouvernement de comté, le producteur devra probablement la payer seul. Étant donné que les oranges peuvent provenir de nombreux endroits et que toutes ne sont pas assujetties à la taxe, le producteur devrait maintenir ses prix bas pour rester compétitif. Comme la marchandise est périssable, le producteur n’a pas le luxe de stocker des oranges jusqu’à ce que les prix s’équilibrent.