Une infection est causée par l’invasion de cellules étrangères, comme des bactéries chez l’homme qui causent des dommages à l’organisme hôte. Généralement, l’organisme hôte est considéré comme « colonisé » par des cellules qui ne lui appartiennent pas. Ces cellules étrangères doivent être nocives pour l’organisme hôte pour que la colonisation soit considérée comme une infection.
Il existe de nombreux cas de créatures vivantes qui bénéficient de la colonisation par d’autres cellules. Deux organismes distincts peuvent avoir une relation symbiotique l’un avec l’autre, ce qui ne nuit à aucun organisme. Alternativement, une colonie de cellules (ou de parasites) peut n’avoir aucun effet sur l’organisme hôte, mais peut être bénéfique pour la colonie. Par exemple, les bactéries staphylococciques et streptococciques se trouvent couramment sur la peau des humains et sur la plupart des mammifères. À moins que la bactérie ne rende la personne ou l’animal malade, il ne s’agit pas d’une infection.
Il existe de nombreux types d’agents infectieux. Non seulement les bactéries, mais aussi les virus, les parasites et les champignons peuvent créer des problèmes pour un organisme hôte. Parfois, ces cellules non hôtes travaillent ensemble pour empêcher l’infection de se produire. Par exemple, si vous souffrez d’angine streptococcique, vous recevez souvent des antibiotiques. C’est génial pour tuer les cellules streptococciques. Le problème est que les humains ont également une certaine quantité de cellules fongiques, appelées levures, sur leur corps.
Lorsque des bactéries cutanées ordinaires et des levures sont présentes ensemble, elles ont tendance à ne pas poser de problème aux personnes. Ils se combattent au lieu de combattre le corps humain, de sorte que les niveaux de chaque colonie restent équilibrés. Lorsque des antibiotiques sont introduits dans le mélange, vous pouvez soudainement tuer les bonnes bactéries, qui contrôlent les niveaux de levure, en plus des bactéries infectieuses. Cela peut entraîner une infection fongique ou à levures, car l’équilibre des colonies a été perturbé. Les antibiotiques peuvent également entraîner des maux d’estomac ou de la diarrhée, car des bactéries bénéfiques vivent également dans le tractus intestinal et peuvent être tuées par elles.
D’autres infections surviennent lorsqu’une colonie étrangère est soudainement introduite. Les personnes qui voyagent dans des pays où l’eau potable contient un niveau élevé de parasites peuvent introduire des parasites spécifiques dans leur corps. La diarrhée du voyageur a tendance à être causée par la réception par le corps d’agents parasitaires ou bactériens. Alternativement, les agents parasites comme les ténias peuvent progressivement nuire aux humains en se développant à l’intérieur du corps. Cela serait considéré comme une infection parasitaire.
Parfois, une colonisation initiale d’autres organismes cause peu de dommages à l’hôte. Les ténias peuvent vivre pendant des années chez l’homme sans que celui-ci ne présente aucun symptôme. Pourtant, en fin de compte, les ténias causeront des dommages, donc une fois découverts, les gens prennent généralement des médicaments spéciaux pour tuer les vers afin que les ténias soient éliminés.
Dans la plupart des cas, la clé pour comprendre l’infection est le concept de « nuisance à l’hôte ». Que ce mal soit actuellement induit par la colonie ou une cause éventuelle de colonisation, les infections nécessitent souvent des soins médicaux. La seule exception à cela se produit dans les situations où les gens sont colonisés par des colonies de virus transitoires. Généralement, chez les personnes en bonne santé, le corps lutte contre l’infection, comme le rhume, et réussit souvent. Quelques virus comme le VIH ne sont pas combattus avec succès par l’organisme et nécessitent de fortes doses de médicaments antiviraux afin d’empêcher ou de retarder le virus de causer des dommages importants. Certains virus restent résistants au traitement, comme le virus du Nil occidental et le virus Ebola.