Une liste A est un terme appliqué aux personnes ou éléments les mieux notés dans une carrière, un lieu ou une autre catégorie. L’expression provient d’une publication commerciale de l’industrie cinématographique qui classe les acteurs et réalisateurs les plus populaires. Largement utilisée par la presse de divertissement, l’expression A list est passée dans l’usage anglais courant pour décrire les articles préférentiels dans un ensemble donné. Des termes similaires, tels que la liste B pour décrire les seconds choix, proviennent également de l’industrie cinématographique, mais sont largement appliqués ailleurs. En Angleterre, l’expression A list a été utilisée pour décrire un mouvement politique au milieu des années 2000.
Au début d’Hollywood, les acteurs et autres cinéastes travaillaient sous contrat avec les grands studios. Après la Seconde Guerre mondiale, l’industrie cinématographique américaine est progressivement passée à un système d’agent libre similaire à celui des athlètes des ligues majeures. Les meilleures stars de cinéma pouvaient travailler pour le studio ou le producteur qui payait le plus. Les dirigeants de studio, à leur tour, avaient besoin d’une méthode pour déterminer quelles stars valaient les salaires les plus élevés. La présence d’une star populaire augmente les chances d’un week-end d’ouverture lucratif, traditionnellement utilisé comme mesure du succès d’un film.
Dans les années 1980, le journaliste de divertissement James Ulmer a codifié un système pour indiquer la valeur financière, ou la bancabilité, des acteurs les plus populaires. Alors que les salaires des meilleurs acteurs atteignaient des millions de dollars américains par film, le guide d’Ulmer, The Hot List, est devenu un outil essentiel dans le processus de négociation d’Hollywood. Mis à jour chaque année, The Hot List classe les acteurs dans des catégories allant de D à A, avec les acteurs les plus populaires de l’année sur la liste A. Dans les années 1990 et 2000, l’expression liste A et ses variantes sont rapidement passées dans l’usage populaire.
Malgré cet usage, la société Ulmer souligne que la liste A et les termes associés sont exclusifs, c’est-à-dire qu’ils font partie de la propriété intellectuelle de la société. En effet, une telle utilisation générale peut entraîner la perte par une entreprise d’une marque ou d’un slogan important. Des termes tels que aspirine, escalator et zipper sont passés de marques protégées par la loi à des mots génériques au cours du 20e siècle. Des entreprises représentant des marques telles que Band-Aids et Kleenex organisent des campagnes de sensibilisation du public pour prévenir ce processus naturel du langage. Parfois, une action en justice est également nécessaire.
Néanmoins, le terme liste A fait partie du lexique populaire du 21e siècle. Il est utilisé comme synonyme de première classe, un terme désignant les voyages en avion et en autocar qui signifie désormais le meilleur dans une catégorie donnée. Bien qu’il soit le plus souvent utilisé pour les personnes, comme dans un interprète de liste A, il peut faire référence à n’importe quel élément, comme une propriété de liste A. La comédienne et animatrice de téléréalité Kathy Griffin se décrit en plaisantant comme une artiste de la liste D. En 2006, le futur Premier ministre britannique David Cameron a créé une liste A d’alliés politiques actuels et potentiels.