Une métaphore est un dispositif littéraire dans lequel quelque chose, que ce soit un objet ou quelque chose de plus abstrait, est dit être autre chose. Dans une métaphore étendue, également connue sous le nom de vanité, cette comparaison se poursuit pendant un certain temps dans le travail particulier de la littérature. Dans certains cas, la métaphore étendue sera utilisée tout au long d’une phrase ou d’un paragraphe, tandis que dans d’autres cas, elle se poursuivra tout au long de la pièce. Les métaphores amènent le lecteur à regarder un sujet donné d’une manière différente. Dans certains cas, une représentation concrète d’un concept abstrait est donnée tandis que dans d’autres cas, quelque chose de concret est assimilé à quelque chose de plus profond et de plus abstrait.
Bien qu’il existe de nombreuses façons différentes de créer une métaphore étendue, de nombreux auteurs commencent par une seule comparaison principale avant de discuter de la manière dont d’autres idées s’intègrent dans cette comparaison. Une idée principale dans une métaphore étendue pourrait, par exemple, comparer un homme à un arbre. Une discussion plus approfondie pourrait donner une signification métaphorique plus spécifique aux branches, au tronc, à la racine et à d’autres éléments de l’arbre. Une métaphore régulière peut s’arrêter après avoir comparé l’homme à un arbre, mais une vanité doit étendre la comparaison. Une métaphore étendue efficace peut grandement clarifier les idées que l’écrivain souhaite communiquer tandis qu’une mauvaise métaphore peut simplement embrouiller le lecteur en introduisant trop de nouvelles comparaisons.
Un écrivain peut utiliser une métaphore étendue de différentes manières. Dans certains cas, une histoire entière sera racontée métaphoriquement, souvent pour illustrer un point ou pour enseigner une leçon de morale sous une forme ou une autre. Dans d’autres cas, de telles métaphores ne sont utilisées que pour décrire une action, un objet ou un personnage particulier avec une plus grande profondeur. Les métaphores, étendues ou autres, sont couramment utilisées dans toutes les formes de littérature, mais sont particulièrement courantes dans la poésie et la fiction. Des poèmes entiers basés sur une seule métaphore, par exemple, sont assez courants.
Les métaphores étendues peuvent être utilisées efficacement pour une grande variété de raisons. Dans de nombreux cas, ils sont simplement utilisés comme moyen de description lorsque les termes concrets ne suffisent pas ou lorsque l’écrivain souhaite ajouter une touche rhétorique à une pièce. La technique littéraire est également couramment utilisée dans l’écriture philosophique et politique. Dans de nombreux cas, les concepts abordés dans de tels sujets peuvent être extrêmement difficiles à saisir sans une description basée sur des idées plus courantes, donc des métaphores doivent être utilisées pour la clarification. Les métaphores sont parfois même utilisées en science, car certains sujets en chimie, physique et biologie peuvent être plus facilement expliqués en termes de phénomènes facilement visualisables plutôt qu’à travers une description précise des processus réels.